Lionel Messi is geen gewone voetballer. Vijf keer winnaar van de hoogste individuele voetbalprijs, de Ballon d’Or, is de lijst van onderscheidingen en prijzen die hij als speler heeft gewonnen schijnbaar eindeloos, waaronder de Europese Gouden Schoen (toegekend aan de topscorer van Europa) zes keer, en Argentijns speler van het jaar niet minder dan elf keer.
Sommigen beweren dat de titel van beste speler naar zijn aartsrivaal Cristiano Ronaldo moet gaan, die nu zijn kunsten vertoont bij Juventus, en inderdaad lijken de twee mannen elkaar te willen overtreffen in een schijnbaar eindeloze race om te zien wie de ander kan overtreffen. Onlangs scoorde Ronaldo zijn 600e doelpunt in het binnenlandse voetbal, en binnen een week had Messi die prestatie geëvenaard. Messi steekt echter met kop en schouders boven de twee uit als het gaat om puur talent en het vermogen om doelpunten van alle soorten en variëteiten te maken. En, wellicht, is Messi meer bereid zijn vaardigheden in dienst te stellen van het collectief en het team; bij Ronaldo is er altijd het gevoel dat het nog steeds om hem draait.
Vroege Leven en Carrière
Messi's talent was al op jonge leeftijd duidelijk. Hij trad op zesjarige leeftijd toe tot de jeugdacademie van Newell’s Old Boys en scoorde in de daaropvolgende zes jaar bijna 500 doelpunten.
Zijn voetbalcarrière kwam bijna helemaal niet van de grond. Toen hij tien was, werd bij hem een groeihormoontekort vastgesteld, en zijn familie kon de kosten van de behandeling niet betalen. Newell’s bood aan de kosten te dekken, maar kwam later op de afspraak terug, waardoor zijn familie naar andere opties moest zoeken. Via familiebanden in Catalonië regelden ze een proefperiode voor Messi bij Barcelona. Zo onder de indruk was de Spaanse club dat Charly Rexach, de sportief directeur, ter plekke een contract met Messi opstelde, geschreven op een papieren servet. Barcelona financierde de medische behandeling die de tiener nodig had.
Aanvankelijk had Messi last van heimwee en was hij zo stil dat zijn jonge teamgenoten aanvankelijk dachten dat hij stom was. Maar toen hij zich eenmaal had gesetteld, werd hij onderdeel van het meest succesvolle jeugdteam ooit van de club en klom hij snel op binnen de rangen van het Nou Camp, waarbij hij zijn debuut in het eerste elftal maakte op slechts 16-jarige leeftijd in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Porto, toen geleid door Jose Mourinho.
Zijn debuut in de competitie kwam toen hij als invaller werd ingebracht tegen Espanyol, en hij scoorde zijn eerste doelpunt voor het eerste elftal tegen Albacete, waarmee hij de jongste doelpuntenmaker ooit voor de club werd.
Superster worden
In het seizoen 2005 – 2006 had Messi zich gevestigd als vaste waarde in het eerste elftal, met zulke kwaliteitsvolle prestaties dat hij tussen 2006 en 2008 drie jaar op rij werd uitgeroepen tot Jongste Wereldspeler van het Jaar.
Geplaagd door blessures in zijn vroege jaren, voornamelijk veroorzaakt door spierproblemen, nam Messi een nieuw dieet, trainingsregime en levensstijl aan die hem fysiek robuuster maakten en beter bestand tegen de uitdagingen van topvoetbal. Daardoor is Messi, ondanks regelmatig grote problemen, tegenwoordig relatief blessurevrij en mist hij wedstrijden meer om uit te rusten dan omdat hij in de behandelkamer zit.
Tiki Taka
Barcelona beleefde haar grootste succes onder manager Pep Guardiola. Met Messi als middelpunt van de aanval, en Xavi en Andrés Iniesta die de lijnen trokken op het middenveld, nam het team een speelstijl aan die bekend werd als Tiki Taka. Ontstaan uit de total football-methodiek die Johan Cruyff in de jaren 70 voor het eerst introduceerde in het Nou Camp, ontwikkelde Guardiola het tot een spel gebaseerd op balbezit, korte passes en beweging. Het werd zo succesvol dat het Spaanse nationale team het overnam, wat hen hielp het WK in 2010 en het EK in 2008 en 2012 te winnen.
Het hoogtepunt van Barcelona's succes kwam tussen 2011 en 2012. In 2011 won het team een ongekende vijf trofeeën – La Liga, de Champions League, de UEFA Super Cup, de Super Copa de España en het FIFA Club Wereldkampioenschap. Messi zelf vestigde een nieuw Barcelona-record door 53 doelpunten te scoren en werd de eerste speler in de Spaanse geschiedenis die de grens van 50 doelpunten in één seizoen doorbrak.
Het jaar daarop deed hij het nog beter. Hij verbrak een 57-jaar oud record om de beste doelpuntenmaker aller tijden van het team te worden en scoorde 73 doelpunten in alle competities, een nieuw Europees record. Gecombineerd met de doelpunten die hij in het Argentijnse shirt maakte, scoorde Messi in dat kalenderjaar in totaal 91 doelpunten, een cijfer dat op korte termijn waarschijnlijk niet zal worden geëvenaard.
Sinds Guardiola Spanje verliet, zijn er tekenen dat Barcelona een achteruitgang doormaakt, waarvan de meest tastbare manifestatie is gekomen in de Champions League, waar ze in opeenvolgende jaren een voorsprong van drie doelpunten in de halve finale hebben verspeeld, eerst aan Roma en dit jaar aan Liverpool. Nog steeds dominant in eigen land, hebben ze Xavi en Iniesta nooit regelmatig vervangen en zijn ze te afhankelijk geworden van Messi om wedstrijden in hun eentje te winnen. Voetbal is een teamsport, en hoe getalenteerd een individu ook is, ze kunnen niet vaak alleen wedstrijden winnen.
Internationaal Voetbal
Messi's grootste teleurstelling kwam op het internationale toneel met Argentinië. Ondanks dat hij de beste doelpuntenmaker aller tijden van het land is, met 65 doelpunten in 129 wedstrijden, heeft hij alleen een olympische gouden medaille uit Beijing en een winnaar's medaille van het FIFA Onder-20 Wereldkampioenschap om te laten zien voor zijn inspanningen.
Echter, in de grootste toernooien is zijn team altijd tekortgeschoten, vooral in 2014 toen Argentinië met Messi als aanvoerder de WK-finale bereikte, maar na verlenging verloor van Duitsland. Half fit had Messi kansen om de wedstrijd voor zijn land te winnen in de reguliere speeltijd, maar die kansen werden niet benut.
Hij heeft ook drie keer verloren in de finale van de Copa América. In zijn eerste, het toernooi van 2007, kwam Messi nauwelijks in actie vanwege zijn leeftijd, maar tegen de tijd dat de finales van 2015 en 2016 aanbraken, werd zijn team sterk getipt om hun trofeeënvloek te doorbreken, maar ze verloren beide keren van Chili.
Een deel van het probleem is dat internationale toernooien in de zomer worden gespeeld, en Messi is altijd moe na een lang en zwaar Europees seizoen. Een ander probleem is dat het Argentijnse team waarin hij heeft gespeeld van een lager niveau is dan dat van eerdere generaties. Hoe briljant een speler hij ook is, te vaak is van hem gevraagd om het team alleen op zijn smalle schouders te dragen. Bij Barcelona wordt hij omringd door spelers van topkwaliteit op elk gebied van het veld, maar het nationale team is geen schim van zijn reguliere team.
Er is ook het feit dat hij in zijn geboorteland niet zo gewaardeerd wordt als in Spanje. Dit komt deels doordat hij nooit professioneel voetbal in Argentinië heeft gespeeld, maar op 13-jarige leeftijd naar Barcelona vertrok. Er is niet dezelfde verbondenheid met hem als met spelers als Carlos Tevez, Gabriel Bautista of Diego Maradona, die allemaal een carrière hadden bij een van de twee grote Buenos Aires-clubs, River Plate en Boca Juniors, voordat ze naar Europa vertrokken.
De druk om te slagen met Argentinië is op verschillende momenten te groot gebleken, en hij is in 2016 en, althans officieel niet, in 2018 gestopt met interlandvoetbal. Elke keer werd hij echter overgehaald terug te keren en wordt verwacht dat hij zijn land zal leiden tijdens de Copa América van dit jaar in Brazilië.
Speelstijl
Klein van stuk – hij is slechts 1,70 meter lang – heeft Messi een laag zwaartepunt wat bijdraagt aan zijn vermogen om snel van richting te veranderen en tegenstanders te ontwijken. Hij is voornamelijk linkspoot en zal vaak aanvallen starten vanaf rechts en naar binnen snijden, waarbij hij vaak een spoor van verdedigers achterlaat. Hij vertrouwt op korte uitbarstingen van acceleratie om aan tegenstanders te ontsnappen – zijn voormalige coach Pep Guardiola zei ooit dat hij de enige speler was die hij ooit had gezien die sneller kan rennen met de bal dan zonder.
Messi is een van de beste vrije trapnemers in het wereldvoetbal, hoewel hij minder zelfverzekerd is vanaf 12 meter. Als vaste penaltynemer voor club en land heeft hij de afgelopen jaren nogal wat strafschoppen gemist, omdat doelmannen hebben geleerd waar hij de bal graag plaatst.
Wat Messi onderscheidt van de meeste andere spelers is dat, hoewel hij een van de beste spitsen in het wereldvoetbal is, hij geen aanvaller is in de klassieke zin. In plaats daarvan fungeert hij vaak als spelmaker, die aanvallen opzet en samenwerkt met teamgenoten om kansen voor anderen te creëren.
De Toekomst
Nu 31, staat Messi onder contract bij Barcelona tot 2021 en heeft hij duidelijk gemaakt dat zij de enige club zijn waarvoor hij ooit in Europa zal spelen. Hij heeft echter de wens uitgesproken om voor Newells Old Boys in Argentinië te spelen voordat hij met pensioen gaat, dus misschien krijgen lokale fans op een dag de kans om de voetbalster regelmatig in levende lijve te zien. Of dit ooit gebeurt of hij besluit te stoppen op zijn hoogtepunt bij de Catalaanse club, hij heeft al een blijvende erfenis in het spel veiliggesteld. En als hij dit jaar de Copa América met Argentinië zou kunnen winnen, zou hij kunnen voelen dat hij bijna alles heeft bereikt wat hij in het voetbal kon.
