Den största fotbollsspelaren i världen

Lionel Messi är ingen vanlig fotbollsspelare. Fem gånger vinnare av fotbollens högsta individuella utmärkelse, Ballon d’Or, är listan över priser och utmärkelser han vunnit som spelare till synes oändlig, inklusive European Golden Shoe (utmärkelsen till Europas främsta målskytt) vid sex tillfällen, och Argentinas spelare av året inte mindre än elva gånger.

Vissa hävdar att titeln som den största spelaren borde gå till hans ärkerival, Cristiano Ronaldo, som nu spelar för Juventus, och faktiskt verkar de två männen ha förbittrat varandra i ett till synes oändligt lopp för att se vem som kan överträffa den andre. Nyligen gjorde Ronaldo sitt 600:e mål i inhemsk fotboll, och inom en vecka hade Messi matchat prestationen. Men när det gäller ren talang och förmågan att göra mål av alla slag och variationer, har Messi ett övertag. Och man kan hävda att Messi är mer beredd att sätta sina färdigheter i tjänst för kollektivet och laget; med Ronaldo finns det alltid en känsla av att det fortfarande handlar om honom.

Tidigt liv och karriär

Messis talang var tydlig från tidig ålder. Han gick med i ungdomsakademin hos Newell’s Old Boys när han bara var sex år, och under de följande sex åren med dem gjorde han nästan 500 mål.

Hans fotbollskarriär höll nästan på att inte bli av alls. När han var tio år diagnostiserades han med tillväxthormonbrist, och hans familj hade inte råd med behandlingen. Newell’s erbjöd sig att täcka kostnaden men drog sig sedan ur arrangemanget, vilket fick familjen att söka andra alternativ. Genom familjekontakter i Katalonien ordnade de en provträning för Messi hos Barcelona. Det spanska laget blev så imponerade att Charly Rexach, klubbens sportchef, skrev ett kontrakt med Messi på plats, på en pappersservett. Barcelona finansierade den medicinska behandling som tonåringen behövde.

Till en början plågad av hemlängtan var Messi så tyst att hans unga lagkamrater först trodde att han var stum. Men när han väl hade anpassat sig blev han en del av klubbens mest framgångsrika ungdomslag någonsin och avancerade snabbt genom raderna på Nou Camp, gjorde sin A-lagsdebut vid bara 16 års ålder i en vänskapsmatch mot Porto, då tränat av Jose Mourinho.

Hans ligadebut kom sedan när han blev inbytt som avbytare mot Espanyol, och han gjorde sitt första seniormål mot Albacete, vilket gjorde honom till den yngsta målskytten någonsin för klubben.

Att bli en superstjärna

Säsongen 2005–2006 hade Messi etablerat sig som ordinarie i A-laget, med prestationer av sådan kvalitet att han utsågs till Årets unga världsspelare tre år i rad mellan 2006 och 2008.
Plågad av skador under sina tidiga år, främst orsakade av muskelproblem, antog Messi en ny diet, träningsregim och livsstilsförändringar som gjorde honom mer robust fysiskt och bättre rustad att klara utmaningarna i toppfotbollen. Som ett resultat, trots att han regelbundet utsätts för stora problem, är Messi numera relativt skadefri och missar matcher mer för att vila än för att han är i behandlingsrummet.

Tiki Taka

Barcelona njöt av sin största framgång under tränaren Pep Guardiola. Genom att använda Messi som anfallets fokuspunkt, med Xavi och Andrés Iniesta som drog i trådarna på mittfältet, antog laget en spelstil som blev känd som Tiki Taka. Utvecklat från totalfotbollsmetodiken som först introducerades på Nou Camp av Johann Cruyff på 1970-talet, utvecklade Guardiola det till ett spel baserat på bollinnehav, korta passningar och rörelse. Det blev så framgångsrikt att Spaniens landslag antog det, vilket hjälpte dem att vinna VM 2010 och EM både 2008 och 2012.

Höjdpunkten av Barcelonas framgångar kom mellan 2011 och 2012. År 2011 vann laget fem oöverträffade troféer – La Liga, Champions League, UEFA Super Cup, Supercopa de España och FIFA Club World Cup. Messi själv satte ett nytt Barcelona-rekord med 53 mål och blev den första spelaren i spansk historia att bryta 50-målsgränsen under en enda säsong.
Följande år gick han ett steg längre. Han slog ett 57-årigt rekord för att bli lagets främsta målskytt genom tiderna och gjorde 73 mål i alla tävlingar, ett nytt europeiskt rekord. Tillsammans med målen han gjorde i Argentinas tröja gjorde Messi totalt 91 mål det kalenderåret, en siffra som sannolikt inte kommer att överträffas inom överskådlig framtid.

Sedan Guardiola lämnade Spanien har det funnits tecken på att Barcelona har genomgått en nedgång, den mest påtagliga manifestationen av detta har kommit i Champions League, där de under på varandra följande år har slarvat bort tremålsledningar i semifinalerna, först mot Roma och sedan i år mot Liverpool. Fortfarande dominerande på hemmaplan har de aldrig riktigt ersatt Xavi och Iniesta regelbundet, och har blivit för beroende av Messi för att vinna matcher på egen hand. Fotboll är en lagsport, och hur begåvad en individ än är, kan de inte vinna matcher själva – inte ofta i alla fall.

Internationell fotboll

Messis största besvikelse har kommit på den internationella scenen med Argentina. Trots att han är landets främsta målskytt genom tiderna, med 65 mål på 129 matcher, har allt han kan visa upp för sina insatser är en olympisk guldmedalj från Peking och en vinnarmedalj från FIFA:s U20-VM.

Men i de största turneringarna har hans lag alltid kommit till korta, mest anmärkningsvärt 2014 när Argentina, med Messi som kapten, nådde VM-finalen, bara för att förlora mot Tyskland efter förlängning. Halvskadad hade Messi chanser att vinna matchen för sitt land under ordinarie tid, men möjligheterna gick förlorade.
Han har också förlorat i 3 Copa América-finaler. I sin första, turneringen 2007, spelade Messi knappt på grund av sin ålder, men när finalerna 2015 och 2016 kom var hans lag starkt förväntat att bryta sin troféförbannelse, bara för att förlora båda gångerna mot Chile.

En del av problemet är att internationella turneringar spelas på sommaren, och Messi är alltid trött efter en lång och mödosam europeisk säsong. Ett annat problem är att det argentinska laget han har spelat i håller en lägre standard än tidigare generationers lag. Så briljant spelare han än är, har han alltför ofta fått bära laget själv på sina smala axlar. Med Barcelona omges han av spelare av toppkvalitet på varje position på planen, men landslaget är inte i närheten av hans ordinarie lag.

Det finns också det faktum att han inte är lika uppskattad i sitt hemland som han är i Spanien. Delvis beror detta på att han aldrig spelade professionell fotboll i Argentina, utan lämnade för Barcelona när han bara var 13 år. Det finns inte samma identifikation med honom som med spelare som Carlos Tevez, Gabriel Bautista eller Diego Maradona, som alla hade karriärer i ett av de två stora Buenos Aires-lagen, River Plate och Boca Juniors, innan de lämnade för Europa.

Pressen att lyckas med Argentina har visat sig vara för stor vid flera tillfällen, och han har gått i pension från landslaget 2016 och åtminstone inofficiellt 2018. Varje gång har han dock övertalats att komma tillbaka och förväntas leda sitt land vid årets Copa América i Brasilien.

Spelstil

Kortväxt – han är bara 5 fot 7 tum lång – har Messi ett lågt tyngdpunkt vilket bidrar till hans förmåga att snabbt byta riktning och undvika motståndare. Han är främst vänsterfotad och initierar ofta anfall från höger och skär in, ofta med en rad försvarare i sitt spår. Han förlitar sig på korta accelerationer för att komma undan motståndare – hans tidigare tränare Pep Guardiola sa en gång att han var den enda spelare han någonsin sett som kan springa snabbare med bollen än utan den.
Messi är en av de bästa frisparksskyttarna i världsfotbollen, även om han är mindre säker från 12 meter. Som regelbunden straffskytt för klubb och land har han missat en hel del straffar de senaste åren, eftersom målvakter har lärt sig var han gillar att placera bollen.

Det som skiljer Messi från de flesta andra spelare är att, även om han är en av de bästa anfallarna i världsfotbollen, är han inte en forward i klassisk bemärkelse. Istället agerar han ofta som en playmaker, startar anfall och samarbetar med lagkamrater för att skapa chanser för andra.

Framtiden