Embora a história do futebol esteja repleta de grandes jogadores, aqueles que tiveram a sorte de assistir ao futebol na última década foram brindados com uma vasta escolha de verdadeiros mestres em ação. Em parte, isto deve-se ao facto de o futebol ser agora um desporto global, permitindo que cada vez mais pessoas tenham a oportunidade de ver estas estrelas em ação, com audiências televisivas em todo o mundo a testemunhar semanalmente os seus talentos e feitos ao longo da época.
No entanto, pode argumentar-se que estamos a viver um período particularmente fértil em termos de talento e que a próxima geração terá padrões muito elevados a atingir se quiser igualar as conquistas do recente grupo de superestrelas. Eis alguns nomes que provavelmente surgirão em qualquer conversa sobre os melhores jogadores da última década.
Lionel Messi
O argentino de 36 anos venceu a Bola de Ouro por 5 vezes e foi o melhor marcador da Europa em cinco ocasiões. Já marcou mais de 600 golos pelo Barcelona numa carreira que se estende por 14 anos, e o seu hat-trick contra o Sevilha em fevereiro de 2019 foi o 50.º da sua carreira. Também alcançou o feito notável, em 2012, de marcar 91 golos num só ano civil.
Apesar disso, quando entrou na academia de formação do Barcelona, era tão silencioso que os colegas inicialmente pensaram que era mudo, enquanto teve de receber tratamento com hormonas de crescimento para o ajudar a desenvolver-se fisicamente. É baixo. Com um centro de gravidade reduzido, uma habilidade de drible suprema e um controlo de bola infalível que lhe permite ultrapassar vários adversários, um após o outro, muitas vezes em arrancadas pelo lado direito do campo. Além disso, Messi é um excelente passador, com visão e técnica para encontrar ângulos e opções que escapam a jogadores menos talentosos, e é um especialista em bolas paradas.
Um jogador de um só clube durante toda a sua vida, ajudou o Barcelona a alcançar um nível de sucesso sem precedentes na sua história, conquistando dez títulos de liga, seis Copas do Rei e a Liga dos Campeões em quatro ocasiões. Fez parte da equipa de Pep Guardiola em 2009 que conquistou a tripla coroa e, adotando o estilo "Tiki-Taka", jogou um dos melhores futebol alguma vez visto no palco mundial, com Messi assistido por Andrés Iniesta e Xavi, que comandavam o meio-campo. Desde a reforma destes jogadores, o Barcelona tem sido menos dominante e passou a depender ainda mais de Messi e da sua capacidade aparentemente ilimitada de resolver jogos a favor da equipa.
A única mancha no seu percurso como jogador é o relativo insucesso a nível internacional com a Argentina. Não é tão adorado no seu país natal como no resto do mundo, pois jogou todo o seu futebol de clubes em Espanha, mas ajudou a equipa a chegar a três finais consecutivas – o Mundial de 2014 e a Copa América de 2015 e 2016 – mas perderam todas. Chegou a retirar-se temporariamente da seleção, mas regressou e quase sozinho levou a equipa à qualificação para o Mundial de 2018 na Rússia. No entanto, voltaram a desiludir e foram eliminados precocemente nos oitavos de final, tendo passado a fase de grupos por pouco. Na final da Copa América de 2019, a Argentina está novamente a enfrentar dificuldades.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo tem disputado com o seu grande rival Lionel Messi o título de melhor jogador de futebol do mundo da atualidade há quase uma década.
Tal como Messi, vencedor de cinco Bolas de Ouro, Ronaldo iniciou a carreira no Sporting de Lisboa antes de se transferir para o Manchester United, onde conquistou a primeira das suas cinco medalhas da Liga dos Campeões. O quatro vezes vencedor da Bota de Ouro europeia mudou-se depois para Madrid em 2009, por aquilo que era então um valor recorde mundial, e rapidamente justificou o investimento ao ajudar a conquistar dois títulos de liga, a Taça do Rei em ambas as ocasiões e a Liga dos Campeões em quatro das últimas cinco épocas.
Durante o seu tempo em Espanha, teve uma média superior a um golo por jogo e detém o recorde de mais golos marcados na Liga dos Campeões, com 127 – mais 15 do que Messi e 50 acima do próximo da lista, Raúl.
Começou a carreira como extremo e, dotado de velocidade e grande capacidade técnica, ganhou a reputação de "show pony" nos primeiros tempos devido à tendência para fazer demasiados truques e cair facilmente ao chão.
No entanto, ao longo dos anos, evoluiu para um avançado completo, capaz de jogar em ambas as alas, bem como pelo centro. Consegue marcar com ambos os pés, é um cabeceador poderoso e executa livres diretos com efeito e potência. As fintas e dribles continuam presentes, mas aprendeu a usá-los nos momentos de maior impacto. Sempre em excelente condição física, é capaz de momentos de pura genialidade – a sua bicicleta pelo Real Madrid frente à Juventus nos quartos de final da Liga dos Campeões de 2018 foi tão impressionante que lhe valeu uma ovação de pé dos adeptos da casa.
A Juventus ficou tão impressionada com o seu talento que pagou 100 milhões de euros pelo jogador de 33 anos no verão de 2018 para o contratar. Terminou a época como melhor marcador da Serie A, mas tanto ele como o seu novo clube sofreram uma desilusão na Liga dos Campeões, quando o Ajax derrotou a sua equipa.
A vantagem de Ronaldo sobre Messi reside no facto de ter alcançado sucesso ao nível internacional, tendo capitaneado Portugal na conquista do Euro 2016, embora tenha sido forçado a sair por lesão após apenas 25 minutos da final, passando o resto do jogo como um verdadeiro treinador, incentivando os colegas a partir da linha lateral. Também os capitaneou na vitória da primeira edição da Liga das Nações este verão, derrotando os Países Baixos na final em Lisboa.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) é um dos melhores médios da história do futebol e, juntamente com os colegas Lionel Messi e Andrés Iniesta, foi um dos arquitetos do "Tiki-Taka" – o jogo de passes curtos baseado na posse de bola que ajudou o Barcelona e a seleção espanhola a dominar o futebol europeu e mundial no final dos anos 2000.
Nascido e criado em Barcelona, Xavi formou-se no sistema de formação de La Masia, ao qual se juntou com 11 anos. Estreou-se na equipa principal num jogo da taça aos 18 anos e viria a jogar mais de 750 vezes pelo clube, marcando 85 golos.
Teve um sucesso considerável com eles, conquistando oito títulos de liga, três Taças de Espanha e três finais da Liga dos Campeões, além de vencer o Mundial de Clubes por duas vezes.
No meio-campo central, destacava-se pela sua capacidade de encontrar espaço e movimentar-se, tendo como movimento característico a "Pelopina", que lhe permitia rodar sobre os adversários e ganhar alguns segundos extra para escolher o próximo passe.
Foi uma peça fundamental da seleção espanhola que conquistou dois Campeonatos Europeus consecutivos em 2008 e 2012, e que venceu o Mundial de Futebol na África do Sul em 2010. Jogou um total de 123 vezes por Espanha antes de se retirar do futebol internacional em 2014.
Deixou o Barcelona em 2015 para o clube qatari Al-Sadd, onde atualmente é treinador.
Andres Iniesta
Iniesta foi o parceiro de Xavi no meio-campo do Barcelona. Nascido numa pequena aldeia em Espanha, foi descoberto a jogar pela equipa local de rapazes por olheiros do Barcelona, mudando-se para a Catalunha, onde integrou o prestigiado programa de formação em La Masia. Estreou-se na equipa principal aos 18 anos e viria a jogar quase 700 vezes pelo clube catalão, sendo capitão da equipa nas suas últimas três épocas.
Ele conquistou mais troféus do que qualquer outro espanhol na história, incluindo 4 Ligas dos Campeões, nove títulos de liga, 6 Taças do Rei e três Campeonatos do Mundo de Clubes.
Xavi e Iniesta, juntamente com colegas como Sergio Busquets, ajudaram a exportar o estilo de futebol do Barcelona para a seleção nacional espanhola, lançando as bases para uma era de domínio internacional. Venceram o Campeonato Europeu em 2008 e 2012, e conquistaram o Mundial de 2010, derrotando os Países Baixos numa final tensa em Joanesburgo. Não era conhecido por marcar golos; no entanto, foi Iniesta quem marcou o dramático golo da vitória no prolongamento.
Iniesta retirou-se do futebol internacional em 2018, o mesmo ano em que deixou o Japão para terminar a sua carreira na J League japonesa, onde atualmente joga pelo Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic é um avançado sueco que desfrutou de um sucesso quase sem paralelo na sua carreira, tendo conquistado títulos de campeão em quatro países com cinco clubes diferentes. Melhor marcador de sempre da seleção sueca, com 62 golos em 116 jogos, é conhecido pelos seus comentários ousados, arrogância e pelo hábito de se referir a si próprio na terceira pessoa. Não é estranho à controvérsia, tendo a sua carreira sido marcada por confrontos com colegas de equipa, dirigentes e adversários.
Apesar disso, é um avançado extremamente talentoso, com excelente técnica, aliada à criatividade, força e grande capacidade no jogo aéreo. O seu pontapé de bicicleta a 30 metros pela Suécia, num amigável contra a Inglaterra em 2013, valeu-lhe o Prémio Puskas para o melhor golo desse ano.
Thierry Henry
Vencedor do Campeonato do Mundo com a França em 1998, Henry jogou por dois dos maiores clubes do mundo, Juventus e Barcelona, além de ter desfrutado de uma passagem de sucesso no final da carreira pelos New York Red Bulls. No entanto, foi durante o seu tempo no Arsenal que Henry escreveu o seu nome na história, marcando 226 golos em 369 jogos e ajudando o clube a conquistar dois títulos da Premier League e duas FA Cups, além de contribuir para que a equipa alcançasse o feito único de terminar toda a época dos "Invencíveis" de 2003 – 2004 sem derrotas.
Foi também segundo classificado na Bola de Ouro e no prémio FIFA World Player of the Year, venceu por duas vezes o prémio PFA Players' Player of the Year e por três vezes o Football Writers' Footballer of the Year, além de ter sido eleito para a PFA Team of the Century. Quando chegou a Highbury em agosto de 1999, muitos duvidaram da sua capacidade de se adaptar ao jogo inglês, rápido e físico, após uma passagem dececionante por Itália, onde foi obrigado a jogar nas alas. Convertido em avançado pelo treinador Arsène Wenger, inicialmente teve dificuldades, não conseguindo marcar nos seus primeiros oito jogos pelo clube.
Assim que começou, mal parou durante o seu tempo no Norte de Londres. Com uma abordagem aparentemente casual, que o via deslizar por entre os adversários, muitas vezes com uma mudança de velocidade devastadora, Henry era quase o jogador completo, capaz não só de finalizar jogadas, mas também de as iniciar. Conseguia marcar praticamente qualquer tipo de golo, desde remates potentes de longa distância até ao seu final característico, em que abria o corpo do lado esquerdo e deslizava a bola para além do guarda-redes. Raramente marcava de cabeça – mas esse não era o seu jogo. E não era apenas um goleador – o seu registo na Premier League com o Arsenal incluiu 74 assistências para outros jogadores.
Atualmente, é homenageado sob a forma de uma estátua de bronze no exterior do Estádio Emirates.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon é considerado um dos melhores guarda-redes de sempre.
Iniciou a sua carreira no Parma, estreando-se na equipa principal aos 17 anos, e ajudou o clube a conquistar a Taça de Itália, a Taça UEFA e a SuperTaça de Itália, criando uma reputação como um dos jovens futebolistas mais talentosos de Itália.
Ingressou na Juventus em 2001 por 52 milhões de euros (£47 milhões), então um recorde mundial para um guarda-redes, e desfrutou de uma carreira brilhante no clube de Turim, conquistando 9 títulos da Serie A, 4 Taças de Itália e 5 SuperTaças de Itália. Foi ainda nomeado guarda-redes do ano da Serie A por nada menos do que 12 vezes.
Buffon representou a Itália em todos os escalões desde os sub-16 e fez a sua estreia pela seleção principal aos 19 anos, num jogo de qualificação para o Mundial contra a Rússia. Viria a jogar um recorde de 176 vezes pelo seu país, muitas delas como capitão.
Provavelmente o seu momento mais bonito aconteceu em 2006, quando integrou a seleção italiana que venceu o Campeonato do Mundo desse ano, um torneio em que Buffon manteve cinco balizas invioladas e sofreu apenas dois golos, nenhum deles em jogo corrido.
Buffon deixou a Juventus em julho de 2018 e transferiu-se para o PSG. No entanto, após apenas uma época em França, durante a qual conquistou a medalha de vencedor da Ligue 1, saiu do clube, estando agora a ser sugerido um possível regresso à Juventus para o guarda-redes de 41 anos.
Dani Alves
Dani Alves é considerado um dos melhores laterais da sua geração e detém a distinção de ser o segundo defesa mais titulado da Europa, apenas atrás de Paolo Maldini. É reconhecido pela sua velocidade, resistência, subidas pelo flanco e capacidade de cruzamento.
Alves começou a sua carreira como extremo, mas foi persuadido pelo pai a converter-se em lateral devido às suas superiores capacidades defensivas.
Iniciando a sua carreira no seu país natal, o Brasil, chegou a Espanha em 2002 e teve um impacto imediato, ajudando a equipa a conquistar duas Taças UEFA consecutivas e a Taça do Rei. Estabeleceu-se também como a principal ameaça ofensiva da equipa, apesar de jogar, nominalmente, na defesa.
Transferindo-se para o Barcelona em 2008 por um valor próximo de um recorde mundial para um defesa na altura, Alves teve uma carreira brilhante no Camp Nou, conquistando a liga seis vezes, a Taça do Rei em quatro ocasiões e a Liga dos Campeões três vezes. Criou ainda mais golos para Lionel Messi do que qualquer outro jogador da equipa do Barcelona, incluindo Xavi e Andrés Iniesta.
Transferiu-se para a Juventus por uma época, onde conquistou a dobradinha de Liga e Taça, seguindo depois para o PSG, onde integrou a equipa que garantiu a tripla doméstica na sua primeira temporada. Acabou de anunciar a sua saída do clube da Ligue 1.
Alves é o atual capitão do Brasil e já soma 116 internacionalizações pela sua seleção.
Sergio Ramos
Sergio Ramos não ganharia nenhum concurso de popularidade entre os melhores futebolistas do mundo. Detém o recorde de mais cartões mostrados na La Liga – 173 – dos quais 19 foram vermelhos, outro recorde. Além disso, foi expulso mais seis vezes noutras competições de taça. Mestre das chamadas 'artes negras', os adeptos do Liverpool nunca lhe perdoaram a entrada sobre Mo Salah que forçou o egípcio a sair da final da Liga dos Campeões de 2018.
Como defesa e líder, Ramos é praticamente inigualável. Fisicamente ativo, é forte no desarme e bom no jogo aéreo. Também é abençoado com velocidade e capacidade para sair a jogar desde trás. Extremamente competitivo, é um líder nato e capitaneou o Real em quatro conquistas da Liga dos Campeões. Foi também parte integrante da seleção espanhola que venceu dois Campeonatos da Europa consecutivos e o Mundial de 2010.
Ramos também é um marcador de golos útil. Provavelmente, o seu golo mais importante foi na final da Liga dos Campeões de 2014 contra o vizinho Atlético de Madrid, quando o seu golo no tempo de compensação levou o jogo para prolongamento, com o Real a vencer por 4-1.
Neymar
Neymar – ou, para lhe dar o nome completo, Neymar da Silva Santos Júnior – é normalmente mencionado no mesmo patamar que Messi e Ronaldo, embora, até à data, haja uma sensação de que a carreira do brasileiro ficou aquém do esperado.
Em parte, isto deve-se ao seu carácter. Os neutros não gostam dele por ser um jogador que simula faltas em excesso, tentando sempre ganhar livres fáceis e colocar adversários em apuros com os árbitros. Outro fator que levanta dúvidas sobre o seu carácter é a forma como geriu a sua carreira, mudando-se do Santos para o Barcelona numa transferência envolta em mistério e indícios de irregularidades financeiras, e depois forçando uma transferência para o PSG por um valor recorde, em vez de ficar e competir com Messi pelo protagonismo.
E esse comportamento não mostra sinais de abrandar. No momento em que este texto é escrito, está associado a um possível regresso ao Barcelona, tendo praticamente admitido que a sua mudança para França foi um erro. Entretanto, as suas atitudes e comportamentos fora de campo têm atraído manchetes pelos piores motivos.
Uma superestrela no seu Brasil natal, o Mundial de 2014 era suposto ser o palco para mostrar os seus prodigiosos talentos ao mundo. Infelizmente para ele, lesionou-se nos quartos de final contra a Colômbia e, sem ele, o Brasil foi humilhado por 7-1 pela Alemanha em casa, nas meias-finais.
No seu melhor, Neymar é um talento excecional, com fantásticas capacidades de drible, criatividade, visão e finalização. Consegue marcar com ambos os pés e é um exímio marcador de bolas paradas.
Neymar ainda tem o tempo a seu favor, mas já não é um adolescente mimado. Aos 27 anos, é altura de aproveitar os seus consideráveis talentos e concentrar-se em jogar futebol, em vez de se envolver em polémicas fora do campo.
