Embora a história do futebol esteja repleta de grandes jogadores, aqueles que tiveram a sorte de assistir ao futebol na última década foram mimados em termos de ver mestres em ação. Em parte, isto deve-se ao facto de o futebol ser agora um jogo global, pelo que cada vez mais pessoas têm a oportunidade de ver estas estrelas em ação, com audiências televisivas em todo o mundo a mostrar os seus talentos e feitos todas as semanas ao longo da época.
No entanto, pode-se argumentar que estamos a viver um período particularmente fértil no que diz respeito ao talento e que a próxima geração tem padrões muito elevados que terão de cumprir se quiserem igualar as conquistas da recente geração de superestrelas. Aqui estão alguns nomes que provavelmente surgirão em qualquer conversa sobre os melhores jogadores da última década.
Lionel Messi
O argentino de 36 anos ganhou a Bola de Ouro 5 vezes e foi o melhor marcador da Europa em cinco ocasiões. Agora marcou mais de 600 golos pelo Barcelona numa carreira que abrange 14 anos, e o seu hat-trick contra o Sevilha em fevereiro de 2019 foi o 50º da sua carreira. Também alcançou o feito notável em 2012 de marcar 91 golos num ano civil.
Apesar disso, quando entrou na academia juvenil do Barcelona, era tão calado que os seus colegas inicialmente pensaram que era mudo, enquanto teve de receber tratamento com hormona de crescimento para o ajudar a desenvolver-se fisicamente. Ele é baixo. Com um centro de gravidade baixo, com uma habilidade suprema de drible e um controlo próximo infalível que lhe permite ultrapassar vários adversários, um após o outro, muitas vezes através de corridas poderosas pelo lado direito do campo. Além disso, Messi é um passeador soberbo da bola, com a visão e técnica para encontrar ângulos e opções que escapam a jogadores inferiores, e é um excelente especialista em bolas paradas.
Homem de um único clube durante toda a vida, ajudou o Barcelona a alcançar um grau de sucesso sem igual na sua história, conquistando dez títulos de liga, 6 Copas del Rey e a Liga dos Campeões por quatro vezes. Fez parte da equipa de Pep Guardiola em 2009 que conquistou o triplete e, adotando o estilo "Tiki-Taka", jogou um dos melhores futebol de sempre visto no palco mundial, com Messi assistido por Andrés Iniesta e Xavi, que ajudavam a puxar os cordelinhos no meio-campo. Desde a sua aposentação, o Barcelona tem sido menos dominante e passou a depender ainda mais de Messi e da sua aparentemente ilimitada capacidade de salvar jogos para a equipa.
A única mancha no seu percurso como jogador é o relativo insucesso a nível internacional com a Argentina. Não é tão amado no seu país natal como no resto do mundo porque jogou todo o seu futebol de clube em Espanha, ajudou a guiar a equipa a três finais consecutivas – o Mundial de 2014 e a Copa América de 2015 e 2016 – mas perdeu todas. Aposentou-se brevemente do futebol internacional, apenas para regressar e quase sozinho arrastar a equipa para a qualificação para o Mundial de 2018 na Rússia. No entanto, voltaram a ter um desempenho abaixo do esperado e foram eliminados cedo nos oitavos-de-final, tendo passado por pouco a fase de grupos. Na final da Copa América de 2019, a Argentina está a lutar novamente.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo tem disputado com o seu grande rival Lionel Messi o título de melhor jogador atual do futebol mundial durante quase uma década.
Tal como Messi, vencedor do Ballon d'Or cinco vezes, Ronaldo começou a sua carreira no Sporting de Lisboa antes de se transferir para o Manchester United, onde ganhou a primeira das suas cinco medalhas da Liga dos Campeões. O vencedor da Chuteira de Ouro europeia por quatro vezes mudou-se depois para Madrid em 2009 por uma verba que na altura foi recorde mundial e retribuiu esse investimento na totalidade ao ajudar a conquistar dois títulos de liga, a Copa del Rey em ambas as ocasiões, e a Liga dos Campeões em quatro das últimas cinco temporadas.
Durante o seu tempo em Espanha, teve uma média superior a um golo por jogo, e detém o recorde de mais golos marcados na Liga dos Campeões com 127 – 15 a mais que Messi, e 50 acima do alcançado pelo seguinte na lista, Raúl.
Começou a sua carreira como extremo e, dotado de velocidade e grande capacidade técnica, ganhou a reputação de "show pony" nos seus primeiros dias devido à sua tendência para fazer demasiados truques e cair no chão demasiado rapidamente.
No entanto, ao longo dos anos, ele evoluiu para um avançado completo, capaz de jogar em ambas as alas, bem como pelo centro. Pode marcar com ambos os pés, é um cabeceador poderoso e consegue executar livres com efeito e curva impressionantes. Os dribles e fintas ainda estão lá, mas ele aprendeu quando os deve usar para obter o máximo efeito. Sempre em ótima condição física, é capaz de momentos de pura genialidade – a sua bicicleta pelo Real contra a Juventus nos quartos-de-final da Liga dos Campeões de 2018 foi tão boa que lhe valeu uma ovação de pé dos adeptos da casa.
A Juventus ficou tão impressionada com os seus talentos que pagou 100 milhões de € pelo jogador de 33 anos no verão de 2018 para o contratar. Ele terminou como melhor marcador da Serie A na temporada, mas a desilusão para ele e para o seu novo clube veio na Liga dos Campeões quando o Ajax derrotou a sua equipa.
Onde Ronaldo tem vantagem sobre Messi é no facto de ter alcançado sucesso a nível internacional, tendo capitaneado Portugal na vitória do Euro 2016, embora tenha sido forçado a sair lesionado após apenas 25 minutos da final, passando o resto do jogo como um treinador virtual, incentivando os seus colegas à beira do campo. Também os capitaneou na conquista da primeira edição da Liga das Nações este verão, vencendo a Holanda na final em Lisboa.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) é um dos melhores médios da história do futebol e, juntamente com os seus colegas Lionel Messi e Andrés Iniesta, foi um dos arquitetos do "Tiki-Taka" – o jogo de passes curtos baseado na posse de bola que ajudou o Barcelona e a seleção espanhola a dominar o futebol europeu e mundial no final dos anos 2000.
Nascido e criado em Barcelona, Xavi passou pelo sistema de formação da La Masia, que integrou aos 11 anos. Fez a sua estreia na equipa principal num jogo da taça aos 18 anos e viria a jogar mais de 750 vezes pelo clube, marcando 85 golos.
Teve um sucesso considerável com eles, ganhando oito títulos de liga, três Taças de Espanha e três finais da Liga dos Campeões, além de conquistar o Mundial de Clubes por duas vezes.
No meio-campo central, apostava na sua capacidade de encontrar espaço e movimentar-se, tendo o seu movimento característico, chamado "la Pelopina", que lhe permitia rodar longe dos adversários e ganhar alguns segundos extra para escolher o próximo passe.
Foi uma parte crucial da seleção espanhola que venceu consecutivamente os Campeonatos Europeus em 2008 e 2012, e que depois conquistou a Copa do Mundo na África do Sul em 2010. Jogou um total de 123 vezes pela Espanha antes de se retirar do futebol internacional em 2014.
Saiu do Barcelona em 2015 para o clube catariano Al-Sadd, onde é atualmente o treinador.
Andrés Iniesta
Iniesta foi o equivalente de Xavi no meio-campo do Barcelona. Nascido numa pequena aldeia em Espanha, foi descoberto a jogar pela equipa local de rapazes por olheiros do Barcelona, fazendo a mudança para a Catalunha, onde entrou no seu grande programa de formação em La Masia. Fez a sua estreia na equipa principal aos 18 anos e viria a jogar quase 700 vezes pelo clube catalão, capitaneando a equipa nas suas últimas três épocas lá.
Ele ganhou mais troféus do que qualquer outro espanhol, incluindo 4 Liga dos Campeões, nove títulos de liga, 6 Taças do Rei e três Campeonatos do Mundo de Clubes.
Xavi e Iniesta, juntamente com colegas como Sergio Busquets, ajudaram a exportar o estilo de futebol do Barcelona para a seleção espanhola, ajudando a criar a base para uma era de domínio internacional. Eles venceram o Campeonato Europeu de 2008 e 2012, e conquistaram a Copa do Mundo de 2010, derrotando a Holanda numa final tensa em Joanesburgo. Não era conhecido como um marcador de golos; no entanto, foi Iniesta quem marcou o golo dramático na prorrogação.
Iniesta retirou-se do futebol internacional em 2018, o mesmo ano em que deixou o Japão para terminar a sua carreira na J League japonesa, onde atualmente joga pelo Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic é um avançado sueco que desfrutou de um sucesso quase inigualável na sua carreira, tendo conquistado títulos de liga em quatro países com cinco clubes diferentes. O melhor marcador de sempre da Suécia, com 62 golos em 116 jogos, é conhecido pelos seus comentários francos, arrogância e hábito de se referir a si próprio na terceira pessoa. Nada estranho a controvérsias, a sua carreira está cheia de confrontos com colegas de equipa, dirigentes do clube e adversários.
Apesar disso, é um avançado extremamente talentoso com excelente técnica, aliada à criatividade, força e grande capacidade aérea. O seu remate de bicicleta a 30 metros para a Suécia num amigável contra Inglaterra em 2013 ganhou o Prémio Puskas para o golo do ano.
Thierry Henry
Campeão do Mundo com a França em 1998, Henry jogou por dois dos maiores clubes do mundo, Juventus e Barcelona, além de ter desfrutado de um período de sucesso no final da sua carreira com o New York Red Bulls. No entanto, foi durante o seu tempo no Arsenal que Henry escreveu o seu nome nos livros de história, marcando 226 golos em 369 jogos e ajudando o clube a conquistar dois títulos da Premier League e duas FA Cups, além de apoiar a equipa a alcançar o feito único de passar toda a temporada 2003–2004 dos "Invencíveis" sem derrotas.
Foi também segundo classificado no Ballon d'Or e no FIFA World Player of the Year, foi duas vezes o PFA Players' Player of the Year e três vezes o Football Writers' Footballer of the Year, além de ter sido eleito para a PFA Team of the Century. Quando chegou a Highbury em agosto de 1999, muitos duvidaram da sua capacidade de se adaptar ao jogo rápido e físico inglês, após um período dececionante em Itália, onde foi obrigado a jogar na ala. Convertido pelo treinador Arsène Wenger em avançado, inicialmente teve dificuldades, não conseguindo marcar nos seus primeiros oito jogos pelo clube.
Uma vez que começou, dificilmente parou durante o seu tempo em North London. Com uma abordagem aparentemente casual que o fazia deslizar pelos adversários, muitas vezes com uma viragem de ritmo devastadora, Henry era quase o jogador completo, capaz não só de finalizar jogadas como também de as iniciar. Podia marcar quase qualquer tipo de golo, desde tiros potentes de longa distância até ao seu remate característico em que abria o corpo do lado esquerdo e deslizava a bola para além do guarda-redes. Raramente marcava de cabeça – mas esse não era o seu jogo. E ele não era apenas um marcador de golos – o seu recorde na Premier League com o Arsenal incluía 74 assistências para outros jogadores.
Agora é comemorado na forma de uma estátua de bronze fora do Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon é considerado um dos melhores guarda-redes de sempre.
Começou a sua carreira no Parma, estreando-se na equipa principal com 17 anos, ajudando o clube a vencer a Coppa Italia, a Taça UEFA e a SuperCoppa Italia, criando uma reputação como um dos jovens futebolistas mais talentosos de Itália.
Juntou-se à Juventus em 2001 por uma verba de €52 milhões (£47 milhões), então um recorde mundial para um guarda-redes, e desfrutou de uma carreira brilhante com o clube de Turim, conquistando 9 títulos da Serie A, 4 Coppa Italia e 5 SuperCoppa Italia. Foi também nomeado guarda-redes da Serie A da época por nada menos que 12 vezes.
Buffon jogou pela Itália em todas as categorias de idade desde os sub-16 e fez a sua estreia na equipa principal com 19 anos num jogo de qualificação para o Mundial contra a Rússia. Viria a jogar um recorde de 176 vezes pelo seu país, muitas delas como capitão.
Provavelmente o seu momento mais bonito aconteceu em 2006, quando fez parte da equipa italiana que venceu o Mundial de 2006, um torneio no qual Buffon manteve cinco jogos sem sofrer golos e foi batido apenas duas vezes, nenhum desses golos resultando de jogo aberto.
Buffon saiu da Juventus em julho de 2018 e mudou-se para o PSG. No entanto, após apenas uma temporada em França, durante a qual conquistou uma medalha de vencedor da Ligue 1, deixou o clube, e agora se sugere um regresso à Juventus de alguma forma para o jogador de 41 anos.
Dani Alves
Dani Alves é considerado um dos melhores laterais da sua geração e detém a distinção de ser o segundo defesa mais premiado da Europa, depois de Paolo Maldini. É conhecido pela sua velocidade, resistência, corridas sobrepostas e capacidade de cruzamento.
Alves começou a vida como extremo, mas foi persuadido pelo pai a converter-se em lateral devido às suas superiores capacidades defensivas.
Iniciando a sua carreira no seu Brasil natal, chegou a Espanha em 2002 e teve um impacto imediato, ajudando a equipa a vencer consecutivamente as Taças UEFA e a Copa del Rey. Também se afirmou como a principal ameaça ofensiva da equipa, apesar de jogar, nominalmente, na defesa.
Transferido para o Barcelona em 2008 por uma verba próxima de um recorde mundial para um defesa na altura, Alves teve uma carreira brilhante no Camp Nou, vencendo a liga seis vezes, a Copa del Rey em quatro ocasiões e a Liga dos Campeões três vezes. Também criou mais golos para Lionel Messi do que qualquer outro jogador da equipa do Barcelona, incluindo Xavi e Andrés Iniesta.
Mudou-se para a Juventus por uma temporada onde conquistou o duplo da Liga e Taça, e depois para o PSG, onde fez parte da equipa que garantiu um triplete doméstico na sua primeira época. Acabou de anunciar a sua saída do clube da Ligue 1.
Alves é o atual capitão do Brasil e já conquistou 116 internacionalizações pelo seu país.
Sergio Ramos
Sergio Ramos não ganharia nenhum concurso de popularidade entre os melhores futebolistas do mundo. Detém o recorde de mais cartões mostrados na La Liga – 173 – dos quais 19 foram vermelhos, outro recorde histórico. Além disso, foi expulso mais seis vezes em outras competições de taça. Mestre das artes negras, os adeptos do Liverpool nunca o perdoaram pela entrada sobre Mo Salah que forçou o egípcio a sair da final da Liga dos Campeões de 2018.
Como defesa e líder, Ramos é quase incomparável. Fisicamente ativo, é um desarme forte e bom no jogo aéreo. Também é abençoado com velocidade e a capacidade de sair a jogar desde trás. Extremamente competitivo, é um líder nato e capitaneou o Real a quatro triunfos na Liga dos Campeões. Foi também parte integrante da seleção espanhola que venceu Campeonatos Europeus consecutivos e o Mundial em 2010.
Ramos é também um marcador de golos útil. Provavelmente o seu golo mais importante foi na final da Liga dos Campeões de 2014 contra os vizinhos Atlético Madrid, quando o seu empate nos descontos levou o jogo para prolongamento, com o Real a sair vencedor por 4 – 1.
Neymar
Neymar – ou, para lhe dar o nome completo, Neymar da Silva Santos Junior – é geralmente mencionado no mesmo patamar que Messi e Ronaldo, embora, até à data, haja uma sensação de subaproveitamento na carreira do brasileiro.
Em parte, isto deve-se ao seu caráter. Os neutros não gostam dele como jogador que mergulha excessivamente, sempre tentando ganhar faltas fáceis e colocar os jogadores adversários em apuros com os árbitros. Outro elemento que lança dúvidas sobre o seu caráter é a forma como geriu a sua carreira, mudando-se do Santos no Brasil para o Barcelona numa transferência envolta em mistério e indícios de irregularidades financeiras, e depois orquestrando uma transferência para o PSG por uma verba recorde mundial, em vez de ficar e competir com Messi pelo protagonismo.
E esse comportamento não dá sinais de abrandar. No momento da escrita, está ligado a uma transferência de regresso ao Barcelona, tendo praticamente admitido que a sua mudança para França foi um erro. Entretanto, as suas atitudes e comportamentos fora do campo têm atraído manchetes pelos piores motivos.
Superestrela no seu Brasil natal, a Copa do Mundo de 2014 deveria ser o palco para mostrar os seus prodigiosos talentos ao mundo. Infelizmente para ele, sofreu uma lesão nos quartos-de-final contra a Colômbia e, sem ele, o Brasil foi humilhado por 7 – 1 pela Alemanha em casa nas meias-finais.
No seu melhor, Neymar é um talento soberbo, com fantásticas habilidades de drible, criatividade, visão e capacidade de finalização. Pode marcar com ambos os pés e é um exímio executante de bolas paradas.
Neymar ainda tem tempo a seu favor, mas já não é um adolescente mimado. Aos 27 anos, é tempo de aproveitar os seus consideráveis talentos e concentrar-se em jogar futebol, em vez de procurar controvérsias fora do campo.
