Chociaż historia piłki nożnej jest pełna wielkich graczy, ci, którzy mieli szczęście oglądać futbol w ostatniej dekadzie, mieli ogromny wybór, jeśli chodzi o obserwowanie mistrzów w akcji. Częściowo wynika to z faktu, że piłka nożna jest teraz grą globalną, więc coraz więcej osób ma szansę zobaczyć tych gwiazd w akcji, a widzowie telewizyjni na całym świecie co tydzień przez cały sezon podziwiają ich talenty i wyczyny.
Można jednak argumentować, że żyjemy w szczególnie płodnym okresie pod względem talentów, a następne pokolenie ma bardzo wysokie standardy, które będą musieli spełnić, jeśli chcą dorównać osiągnięciom ostatniej generacji supergwiazd. Oto kilka nazwisk, które prawdopodobnie pojawią się w każdej rozmowie o najlepszych zawodnikach ostatniej dekady.
Lionel Messi
36-letni Argentyńczyk zdobył Złotą Piłkę 5 razy i był najlepszym strzelcem w Europie pięć razy. Teraz zdobył ponad 600 goli dla Barcelony w karierze trwającej 14 lat, a jego hat-trick przeciwko Sevilli w lutym 2019 roku był 50. w jego karierze. W 2012 roku osiągnął także niezwykły wyczyn, zdobywając 91 goli w roku kalendarzowym.
Mimo to, gdy dołączył do akademii młodzieżowej Barcelony, był tak cichy, że jego koledzy z drużyny początkowo myśleli, że jest niemy, podczas gdy musiał otrzymać leczenie hormonem wzrostu, aby pomóc mu się fizycznie rozwijać. Jest niski. Z niskim środkiem ciężkości, z doskonałą zdolnością dryblingu i niezawodną kontrolą piłki blisko przy nodze, co pozwala mu pokonywać kolejnych przeciwników, często dzięki dynamicznym rajdom z prawej strony boiska. Messi jest także znakomitym podającym piłkę, z wizją i techniką pozwalającą znaleźć kąty i opcje, które umykają słabszym zawodnikom, a także jest doskonałym specjalistą od stałych fragmentów gry.
Całe życie związany z jednym klubem, pomógł Barcelonie osiągnąć sukcesy bez precedensu w ich historii, zdobywając dziesięć tytułów ligowych, 6 Pucharów Króla i czterokrotnie Ligę Mistrzów. Był częścią drużyny Pepa Guardioli w 2009 roku, która zdobyła potrójną koronę, a przyjmując styl "Tiki-Taka", grał jedną z najlepszych piłek nożnych, jakie kiedykolwiek widziano na światowej scenie, z Messim wspieranym przez Andrésa Iniestę i Xaviego, którzy ciągnęli za sznurki w środku pola. Od ich odejścia Barcelona jest mniej dominująca i jeszcze bardziej polega na Messim oraz jego pozornie nieograniczonej zdolności do ratowania meczów.
Jedyną skazą na jego karierze jako piłkarza jest względna porażka na poziomie międzynarodowym z Argentyną. Nie jest tak uwielbiany w swoim kraju jak na reszcie świata, ponieważ całą karierę klubową spędził w Hiszpanii. Pomógł im dotrzeć do trzech kolejnych finałów – Mistrzostw Świata 2014 oraz Copa América 2015 i 2016 – ale wszystkie przegrali. Krótko zakończył karierę reprezentacyjną, by powrócić i niemal samodzielnie doprowadzić ich do kwalifikacji na Mistrzostwa Świata 2018 w Rosji. Jednak znów zawiedli i odpadli wcześnie w 1/8 finału, ledwo przechodząc fazę grupową. W finale Copa América 2019 Argentyna znów ma problemy.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo od prawie dekady rywalizuje ze swoim wielkim rywalem, Lionelem Messim, o miano najlepszego obecnie piłkarza na świecie.
Podobnie jak Messi, pięciokrotny zdobywca Złotej Piłki, Ronaldo rozpoczął karierę w Sporting Lisbon, zanim przeniósł się do Manchester United, gdzie zdobył pierwszy z pięciu medali Ligi Mistrzów. Czterokrotny zdobywca Europejskiej Złotej Piłki przeszedł następnie do Madrytu w 2009 roku za ówczesną rekordową kwotę transferu i w pełni ją zrekompensował, pomagając zdobyć dwa tytuły ligowe, Puchar Króla dwukrotnie oraz Ligę Mistrzów w czterech z ostatnich pięciu sezonów.
Podczas pobytu w Hiszpanii średnio zdobywał ponad gola na mecz, a także ustanowił rekord największej liczby goli w Lidze Mistrzów – 127 – o 15 więcej niż Messi i o 50 więcej niż kolejny na liście, Raúl.
Karierę rozpoczął jako skrzydłowy, obdarzony szybkością i świetną techniką, zyskał reputację "showmana" na początku swojej drogi z powodu tendencji do wykonywania zbyt wielu trików i zbyt szybkiego upadania na ziemię.
Jednak z biegiem lat wyewoluował w kompletnego napastnika, zdolnego grać na obu skrzydłach, jak również w środku. Potrafi strzelać obiema nogami, jest potężnym główkującym i potrafi wykonywać piekielnie zakręcone rzuty wolne. Zwody i udawanki wciąż są obecne, ale nauczył się, kiedy je stosować, by osiągnąć maksymalny efekt. Zawsze w doskonałej kondycji fizycznej, potrafi pokazać chwile czystej genialności – jego przewrotka dla Realu na wyjeździe przeciwko Juventusowi w ćwierćfinale Ligi Mistrzów 2018 była tak dobra, że zdobyła owacje na stojąco od kibiców gospodarzy.
Juventus był tak pod wrażeniem jego talentów, że latem 2018 roku zapłacił 100 milionów euro za 33-letniego zawodnika, aby go podpisać. Zakończył sezon jako najlepszy strzelec Serie A, ale rozczarowanie przyszło dla niego i jego nowego klubu w Lidze Mistrzów, gdy Ajax pokonał jego drużynę.
Przewaga Ronaldo nad Messim polega na tym, że odniósł sukces na poziomie międzynarodowym, prowadząc Portugalię do zwycięstwa na Euro 2016, chociaż musiał opuścić boisko z powodu kontuzji po zaledwie 25 minutach finału i spędził resztę meczu jako wirtualny trener, dopingując kolegów z ławki. Był także kapitanem drużyny, która tego lata wygrała inauguracyjną Ligę Narodów, pokonując Holandię w finale w Lizbonie.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) jest jednym z najlepszych pomocników w historii piłki nożnej i wraz z kolegami, Lionelem Messim i Andrésem Iniestą, był jednym z twórców "Tiki-Taki" – krótkiego podawania opartego na posiadaniu piłki, które pomogło Barcelonie i reprezentacji Hiszpanii dominować w piłce europejskiej i światowej pod koniec lat 2000.
Urodzony i wychowany w Barcelonie, Xavi przeszedł przez system młodzieżowy La Masii, do którego dołączył jako 11-latek. Zadebiutował w pierwszym zespole w wieku 18 lat w meczu pucharowym i zagrał dla klubu ponad 750 razy, zdobywając 85 bramek.
Osiągnął z nimi znaczne sukcesy, zdobywając osiem tytułów mistrza ligi, trzy Puchary Hiszpanii i trzy finały Ligi Mistrzów, a także dwukrotnie Klubowe Mistrzostwo Świata.
Na pozycji środkowego pomocnika wykorzystywał swoją zdolność do znajdowania przestrzeni i poruszania się, a jego charakterystycznym ruchem była "la Pelopina", która pozwalała mu obrócić się z piłką od przeciwników i zyskać kilka sekund dodatkowego czasu na podanie.
Był kluczową częścią hiszpańskiej drużyny, która zdobyła z rzędu Mistrzostwa Europy w 2008 i 2012 roku oraz Mistrzostwo Świata w RPA w 2010 roku. Łącznie zagrał 123 razy dla Hiszpanii, zanim zakończył karierę reprezentacyjną w 2014 roku.
Opuscił Barcelonę w 2015 roku, przechodząc do katarskiego klubu Al-Sadd, gdzie obecnie jest trenerem.
Andrés Iniesta
Iniesta był odpowiednikiem Xaviego w środku pola Barcelony. Urodzony w małej wiosce w Hiszpanii, został zauważony przez skautów Barcelony grając dla lokalnej drużyny chłopców, przechodząc do Katalonii, gdzie dołączył do ich znakomitego programu młodzieżowego w La Masii. Zadebiutował w pierwszym zespole w wieku 18 lat i zagrał dla katalońskiej drużyny prawie 700 razy, będąc kapitanem zespołu w swoich ostatnich trzech sezonach.
Zdobył więcej trofeów niż jakikolwiek inny Hiszpan w historii, w tym 4 Ligi Mistrzów, dziewięć tytułów mistrza ligi, 6 Pucharów Króla i trzy Klubowe Mistrzostwa Świata.
Xavi i Iniesta, wraz z kolegami z drużyny takimi jak Sergio Busquets, pomogli przenieść styl gry Barcelony do reprezentacji Hiszpanii, tworząc fundament pod erę międzynarodowej dominacji. Zdobyli Mistrzostwo Europy w 2008 i 2012 roku oraz wygrali Mistrzostwa Świata w 2010, pokonując Holandię w pełnym napięcia finale w Johannesburgu. Nie znany jako strzelec bramek; niemniej jednak to Iniesta zdobył dramatyczną zwycięską bramkę w dogrywce.
Iniesta zakończył karierę międzynarodową w 2018 roku, tym samym roku, w którym opuścił Japonię, aby dokończyć karierę w japońskiej J League, gdzie obecnie występuje w Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimović to szwedzki napastnik, który odniósł niemal bezprecedensowy sukces w swojej karierze, zdobywając tytuły mistrza ligi w czterech krajach z pięcioma różnymi klubami. Najlepszy strzelec w historii reprezentacji Szwecji, z 62 golami w 116 występach, znany jest z otwartych komentarzy, arogancji i nawyku odnoszenia się do siebie w trzeciej osobie. Nieobcy mu kontrowersje, jego kariera jest pełna konfliktów z kolegami z drużyny, działaczami klubowymi i przeciwnikami.
Mimo to jest niezwykle utalentowanym napastnikiem z doskonałą techniką, połączoną z kreatywnością, siłą i świetną grą w powietrzu. Jego przewrotka z 30 jardów dla Szwecji w towarzyskim zwycięstwie nad Anglią w 2013 roku zdobyła nagrodę Puskasa za gola roku.
Thierry Henry
Mistrz świata z Francją w 1998 roku, Henry grał dla dwóch największych klubów na świecie, Juventus i Barcelona, a także cieszył się udanym okresem pod koniec kariery w New York Red Bulls. Jednak to podczas pobytu w Arsenalu Henry zapisał swoje nazwisko w historii, zdobywając 226 goli w 369 meczach i pomagając klubowi zdobyć dwa tytuły Premier League oraz dwa Puchary Anglii, a także wspierając drużynę w osiągnięciu unikalnego wyczynu niepokonanej całego sezonu 2003–2004 „Invincibles”.
Był także wicemistrzem Ballon d'Or i FIFA World Player of the Year, dwukrotnie zdobywał nagrodę PFA Players' Player of the Year oraz trzykrotnie Football Writers' Footballer of the Year, a także został wybrany do PFA Team of the Century. Kiedy przybył do Highbury w sierpniu 1999 roku, wielu wyrażało wątpliwości co do jego zdolności do adaptacji do szybkiej i fizycznej angielskiej gry, po rozczarowującym okresie we Włoszech, gdzie był zmuszony grać na skrzydle. Przekształcony przez trenera Arsène Wengera w napastnika, początkowo miał trudności, nie zdobywając gola w pierwszych ośmiu meczach dla klubu.
Gdy jednak zaczął, prawie nie przestawał podczas swojego pobytu w północnym Londynie. Z pozornie swobodnym stylem, który pozwalał mu mijać przeciwników, często z zabójczym przyspieszeniem, Henry był niemal kompletnym zawodnikiem, zdolnym nie tylko do wykańczania akcji, ale także do ich inicjowania. Potrafił zdobyć niemal każdy rodzaj gola, od potężnych strzałów z dystansu po swój znak rozpoznawczy, gdy otwierał ciało po lewej stronie i przesuwał piłkę obok bramkarza. Rzadko zdobywał gole głową – ale to nie była jego gra. I nie był tylko strzelcem – jego rekord w Premier League z Arsenalem obejmował 74 asysty dla innych zawodników.
Obecnie upamiętniony jest w formie brązowego pomnika przed Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon jest uważany za jednego z najlepszych bramkarzy wszech czasów.
Rozpoczął karierę w Parmie, debiutując w pierwszym zespole jako 17-latek i pomagając klubowi zdobyć Coppa Italia, Puchar UEFA oraz Superpuchar Włoch, zyskując reputację jednego z najbardziej utalentowanych młodych piłkarzy we Włoszech.
Dołączył do Juventusu w 2001 roku za kwotę 52 milionów euro (47 milionów funtów), co było wówczas rekordem świata za bramkarza, i cieszył się błyskotliwą karierą w drużynie z Turynu, zdobywając 9 tytułów Serie A, 4 Puchary Włoch i 5 Superpucharów Włoch. Został też wybrany bramkarzem sezonu Serie A aż 12 razy.
Buffon grał dla Włoch w każdej grupie wiekowej od U-16 wzwyż i zadebiutował w pełnej reprezentacji w wieku 19 lat w meczu kwalifikacyjnym do Mistrzostw Świata przeciwko Rosji. Zagrał rekordowe 176 razy dla swojego kraju, wiele z nich jako kapitan.
Być może jego najpiękniejszy moment miał miejsce w 2006 roku, kiedy był częścią włoskiej drużyny, która zdobyła Mistrzostwo Świata 2006, turniej, w którym Buffon zachował pięć czystych kont i został pokonany tylko dwukrotnie, a żaden z tych goli nie padł z otwartej gry.
Buffon opuścił Juventus w lipcu 2018 roku i przeniósł się do PSG. Jednak po zaledwie jednym sezonie we Francji, w trakcie którego zdobył medal mistrza Ligue 1, opuścił drużynę, a teraz sugerowany jest powrót do Juventusu w jakiejś roli dla 41-latka.
Dani Alves
Dani Alves jest uważany za jednego z najlepszych bocznych obrońców swojego pokolenia i ma zaszczyt być drugim najbardziej utytułowanym obrońcą w Europie po Paolo Maldinim. Słynie z szybkości, wytrzymałości, wbiegania na skrzydło i umiejętności dośrodkowań.
Alves zaczynał jako skrzydłowy, ale został przekonany przez ojca do przejścia na pozycję obrońcy ze względu na swoje lepsze umiejętności defensywne.
Rozpoczynając karierę w swojej ojczyźnie Brazylii, przybył do Hiszpanii w 2002 roku i od razu wywarł wpływ, pomagając im zdobyć z rzędu Puchar UEFA i Copa del Rey. Ugruntował też swoją pozycję jako główne zagrożenie ofensywne zespołu, mimo że nominalnie grał w obronie.
Przenosząc się do Barcelony w 2008 roku za kwotę bliską rekordowi świata za obrońcę w tamtym czasie, Alves miał błyskotliwą karierę na Camp Nou, zdobywając mistrzostwo ligi sześć razy, Copa del Rey cztery razy oraz Ligę Mistrzów trzy razy. Stworzył też więcej goli dla Lionela Messiego niż ktokolwiek inny w drużynie Barcelony, w tym Xavi i Andrés Iniesta.
Przeniósł się do Juventusu na sezon, w którym zdobył dublet Liga i Puchar, a następnie do PSG, gdzie był częścią drużyny, która w swoim pierwszym sezonie zdobyła krajowego potrójnego mistrza. Właśnie ogłosił swoje odejście z zespołu Ligue 1.
Alves jest obecnym kapitanem Brazylii i rozegrał 116 meczów w reprezentacji swojego kraju.
Sergio Ramos
Sergio Ramos nie zdobyłby żadnych konkursów popularności na najbardziej znakomitych piłkarzy świata. Posiada rekord największej liczby kartek w La Liga – 173 – z czego 19 to czerwone kartki, co jest kolejnym rekordem. Ponadto został wyrzucony z boiska jeszcze sześć razy w innych rozgrywkach pucharowych. Mistrz ciemnych sztuczek, kibice Liverpoolu nigdy mu nie wybaczyli faulu na Mo Salah, który wyeliminował Egipcjanina z finału Ligi Mistrzów 2018.
Jako obrońca i lider Ramos jest niemal bezkonkurencyjny. Fizycznie aktywny, jest silnym w odbiorze i dobrym w powietrzu. Ma też szybkość i umiejętność rozgrywania piłki od tyłu. Zawzięty w rywalizacji, jest urodzonym liderem i kapitanem Realu, który zdobył cztery triumfy w Lidze Mistrzów. Był także integralną częścią reprezentacji Hiszpanii, która zdobyła z rzędu Mistrzostwa Europy oraz Mistrzostwo Świata w 2010 roku.
Ramos jest również skutecznym strzelcem goli. Można powiedzieć, że jego najważniejszy gol padł w finale Ligi Mistrzów 2014 przeciwko sąsiadom z Atlético Madryt, gdy jego gol wyrównujący w doliczonym czasie gry wymusił dogrywkę, a Real ostatecznie zwyciężył 4 – 1.
Neymar
Neymar – a właściwie Neymar da Silva Santos Junior – jest zwykle wymieniany w tym samym gronie co Messi i Ronaldo, chociaż do tej pory w karierze Brazylijczyka czuć pewien niedosyt.
Częściowo wynika to z jego charakteru. Neutralni kibice nie lubią go jako zawodnika, który nadmiernie symuluje, zawsze próbując zdobyć tanie rzuty wolne i wplątać przeciwników w kłopoty z sędziami. Kolejnym elementem rzucającym cień na jego charakter jest sposób, w jaki zarządzał swoją karierą, przechodząc z Santosu w Brazylii do Barcelony w transferze owianym tajemnicą i wskazówkami o nieprawidłowościach finansowych, a następnie organizując przejście do PSG za rekordową kwotę, zamiast zostać i rywalizować z Messim o blask reflektorów.
A to zachowanie nie daje oznak ustępowania. W chwili pisania tego tekstu łączony jest z powrotem do Barcelony, praktycznie przyznając, że jego przejście do Francji było błędem. Tymczasem jego wybryki i zachowania poza boiskiem przyciągają nagłówki z zupełnie złych powodów.
Supergwiazda w swojej ojczyźnie Brazylii, Mistrzostwa Świata 2014 miały być sceną, która zaprezentuje jego ogromne talenty światu. Niestety dla niego, doznał kontuzji w ćwierćfinale przeciwko Kolumbii, a bez niego Brazylia została upokorzona 7 – 1 przez Niemcy na własnym terenie w półfinale.
W swojej najlepszej formie Neymar to znakomity talent, z fantastycznymi umiejętnościami dryblingu, kreatywnością, wizją i zdolnością do wykańczania akcji. Potrafi strzelać obiema nogami i jest precyzyjnym wykonawcą stałych fragmentów gry.
Neymar wciąż ma czas po swojej stronie, ale nie jest już rozpieszczonym nastolatkiem. W wieku 27 lat nadszedł czas, aby wykorzystał swoje znaczne talenty i skupił się na grze w piłkę nożną, zamiast wzbudzać kontrowersje poza boiskiem.
