Et av de mest debatterte temaene i fotball er hvem som er verdens beste spillere? Alle vil ha sine meninger og fordommer, delvis formet av hvor de bor, hvem de støtter, og hvem de har sett spille, enten live eller på TV.
Det kan ikke finnes en definitiv liste. Her er imidlertid tre forslag til spillere som i det minste ville kommet på kortlisten for mange.
Lionel Messi
Den 36 år gamle argentineren ble nylig kåret til Best FIFA Men's Player for 2019, det siste i en nesten endeløs rekke utmerkelser, som inkluderer fem Ballon d’Or, seks European Golden Shoes (tildelt toppscorer i europeisk fotball), og har blitt anerkjent som den beste spilleren i La Liga åtte ganger. I 692 kamper for Barcelona har han scoret 602 mål, og i 2012 oppnådde han den bemerkelsesverdige bragden å score 91 mål i løpet av et kalenderår. Dette til tross for at han, da han begynte i Barcelonas ungdomsakademi, var så stille at lagkameratene først trodde han var stum, samtidig som han måtte få veksthormonbehandling for å utvikle seg fysisk. Messi er kort – 5 fot 7 tommer høy – med lavt tyngdepunkt, men med enestående dribleferdigheter og feilfri ballkontroll, som gjør ham i stand til å slå flere motstandere, én etter én, ofte gjennom drivende løp fra høyre side av banen. Han er også en superb pasningsspiller, med visjon og teknikk til å finne vinkler og muligheter som unndrar seg mindre dyktige spillere, og er en utmerket spesialist på dødballer.
En en-klubb-mann hele livet, har han hjulpet Barcelona til en suksessgrad uten sidestykke i deres historie, med ti seriemesterskap, 6 Copa del Rey-titler, 4 Champions League-titler og Verdensmesterskapet for klubblag tre ganger.
Han var en del av Pep Guardiolas lag i 2009 som vant trippelen, og ved å adoptere "Tiki-Taka"-stilen spilte de noe av den beste fotballen som noen gang er sett på verdensscenen, med Messi assistert av Andrés Iniesta og Xavi som hjalp til med å trekke i trådene på midtbanen. Siden deres pensjonering har Barcelona vært mindre dominerende, og har kommet til å stole enda mer på Messi og hans tilsynelatende grenseløse evne til å redde kamper for dem.
Den ene skavanken på hans spillerkarriere er hans relative fiasko på internasjonalt nivå med Argentina. Ikke like elsket i hjemlandet som i resten av verden fordi han har spilt all klubbfotballen sin i Spania, hjalp han dem til tre påfølgende finaler – VM i 2014, og Copa América i 2015 og 2016 – men de tapte dem alle. Han trakk seg kortvarig fra landslaget, bare for å komme tilbake og nesten på egen hånd dra dem til kvalifisering for VM-finalene i 2018 i Russland. Likevel presterte de under forventning igjen og ble slått ut tidlig i åttedelsfinalen, etter å ha akkurat kommet seg videre fra gruppespillet.
Nylig nådde de semifinalen i sommerens Copa América, men falt nok en gang kort, slått av Brasil i semifinalen.
Cristiano Ronaldo
I nesten et tiår har Cristiano Ronaldo konkurrert med sin store rival Messi om tittelen som verdens beste nåværende fotballspiller.
De 9 årene den portugisiske kapteinen tilbrakte i Real Madrid så ham og Messi i en kontinuerlig kamp om hvem som skulle ha æren av å være den beste, ikke bare i La Liga, men i europeisk fotball som helhet, med hver av dem fast bestemt på å matche den andre i antall scorede mål og kampens beste prestasjoner. Ronaldo har blitt kåret til Best FIFA Men's Player of the Year for 2016 og 2017 og, som Messi, er han en fem ganger Ballon d’Or-vinner. Han begynte karrieren i sitt hjemland Portugal, før han flyttet til Premier League og Manchester United, hvor han først ble kjent for et globalt publikum, og vant sin første av fem Champions League-medaljer. Den fire ganger europeiske Gullstøvel-vinneren flyttet deretter til Madrid i 2009 for det som da var en verdensrekordovergangssum, og betalte det tilbake i sin helhet ved å hjelpe til med å sikre to ligatitler, Copa del Rey ved begge anledninger, og Champions League fire av de fem sesongene mellom 2013 og 2018.
I løpet av sin tid i Spania scoret han i gjennomsnitt mer enn ett mål per kamp, og han innehar rekorden for flest mål scoret i Champions League med 127 – 15 mer enn Messi, og 50 flere enn den neste på listen, Raúl, som også hadde en legendarisk karriere med Real Madrid. Han begynte karrieren som ving og var velsignet med fart. Med utmerket teknisk evne fikk han tidlig rykte som en "showpony" på grunn av sin tendens til å gjøre for mange triks og falle til bakken for raskt.
Gjennom årene har han utviklet seg til en komplett spiss, i stand til å spille på begge vingene, samt gjennom midten. Han kan score med begge føtter, er en kraftfull hodestøter, og kan slå skarpe, svingende frispark. Stepoverne og finter er fortsatt der, men han har lært når han skal bruke dem for maksimal effekt. Alltid i topp fysisk form, er han kapabel til øyeblikk av ren briljans – hans overhead-scoring for Real borte mot Juventus i Champions League kvartfinalen i 2018 var så god at den ga ham stående applaus fra hjemmepublikummet.
Juventus var så imponert over talentene hans at de betalte €100 millioner for den 34 år gamle spilleren sommeren 2018 for å signere ham. Han ble toppscorer i Serie A den sesongen, men skuffelsen kom for ham og hans nye klubb i Champions League da Ajax slo laget hans. Han hadde imidlertid trøsten i å vinne ligatittelen og bli kåret til Serie A's mest verdifulle spiller.
Der Ronaldo virkelig har fordelen over Messi, er at han har oppnådd suksess på internasjonalt nivå, etter å ha kapteinsført Portugal til triumf i Euro 2016, og igjen tidligere i år, i den første Nations League.
Neymar
Neymar – eller, for å gi ham hans fulle navn Neymar da Silva Santos Junior – nevnes vanligvis i samme klasse som både Messi og Ronaldo, selv om det til nå er en følelse av underprestasjon i brasilianerens karriere. Delvis skyldes dette hans karakter. Under VM i 2018 kommenterte den brasilianske avisen O Globo at Neymar «har sjarmert Brasil og irritert hele verden.» Blant nøytrale er han upopulær for sin kynisme og skuespill, mens han regnes som en spiller som dykker for mye, alltid prøver å vinne billige frispark og å få motspillere i trøbbel med dommerne.
Neymar ble utpekt som en stjerne i ung alder. Sønnen til en tidligere profesjonell spiller, ble han med i ungdomsavdelingen til Santos som 11-åring, og fremgangen hans var så rask at han fikk tilbud om å bli med i Real Madrid bare tre år senere. I stedet valgte han å fortsette utviklingen i Brasil, hvor han senere hjalp Santos med å vinne liga- og cuptitler, samtidig som han ble kåret til Brasils spiller av året fire år på rad. Han debuterte også for Brasils A-landslag som tenåring.
I mai 2013 gikk han over til Barcelona i en overgangsavtale, selv om vilkårene for overgangen hans fortsatt er innhyllet i mystikk, og senere ble etterforsket av de spanske skattemyndighetene. Barcelona og visepresident Josep Maria Bartomeu ble deretter siktet for skattebedrageri. Tiden hans i Barcelona var en suksess på banen – laget vant to La Liga-titler, Copa del Rey tre ganger, og Champions League i 2015. Men mens Neymar var i Barcelona, var det alltid en følelse av at han var i skyggen av Messi, og i 2017 sluttet han seg til den franske klubben PSG for en verdensrekordavgift på €222 millioner.
Så langt kan det hevdes at PSG ikke har fått valuta for pengene for Neymar på banen, i det minste. Han skulle hjelpe dem å oppnå suksess i Champions League, klubbens eiere sin hellige gral, men siden han kom dit har de konsekvent mislyktes i kvartfinalen. Og selv om laget har sikret seg ligatitler på rad og oppnådd det nasjonale cupdobbelt i 2018, er ikke det en betydelig prestasjon i et land hvor PSG er så dominerende når det gjelder budsjett og ressurser. Neymar har derimot fått rykte på seg for å gå glipp av kamper, spesielt når PSG spiller mot mindre favorittlag borte, samtidig som han jevnlig ble koblet til en retur til Barcelona denne sommeren, bare for at forhandlingene senere skulle bryte sammen.
VM i 2014 skulle være scenen som viste frem hans enorme talenter for verden, med Neymar som selve talismanen for vertsnasjonen Brasil, som følte de var forutbestemt til å løfte trofeet på hjemmebane. Men mot Colombia i kvartfinalen ble Neymar tvunget til å forlate banen på båre, og uten ham ble Brasil ydmyket 7–1 av Tyskland på hjemmebane i semifinalen.
Mer skuffelse fulgte i VM 2018. Neymar hjalp landet sitt til kvartfinalen, men de ble deretter slått ut av Belgia 2–1. Og da Brasil endelig vant igjen i Copa América denne sommeren, måtte Neymar stå over konkurransen på grunn av skade.
Virgil van Dijk
Virgil van Dijk ble kåret til Europas beste fotballspiller i 2019 og er en av de ledende kandidatene til å vinne Ballon d’Or denne sesongen. Nåværende kaptein for det nederlandske landslaget, steg han til berømmelse etter å ha blitt hentet til Liverpool fra Southampton for £75 millioner i januar 2018.
Siden han kom til Anfield, har han hjulpet Liverpool med å bli utfordrere til både Premier League-tittelen og Champions League, og var en integrert del av laget som løftet en sjette europeisk tittel mot Tottenham i Madrid i juni tidligere i år, tolv måneder etter at de tapte finalen mot Real Madrid.
Han er fysisk aktiv, rask på banen, taktisk bevisst, og en utmerket pasningslegger fra dypet, i tillegg til å være overlegen i lufta i begge ender av banen. Fremfor alt bringer han lederskap til lagene han spiller for, skaper ro og en følelse av tillit blant lagkameratene.
Han begynte karrieren i hjemlandet Nederland med Eredivisie-klubben Groningen, før han i 2013 flyttet til Skottland og Celtic. I sine to fulle sesonger i Skottland vant han Scottish Premier League-tittelen to ganger, League Cup én gang, og ble tatt ut på PFA Scotland Team of the Year to år på rad. Han ble med Southampton i september 2015 for en sum på £13 millioner, og ble en umiddelbar suksess i sin nye klubb, snart kaptein og kåret til deres spiller for sesongen 2015–2016.
Det er imidlertid først etter at han kom til Liverpool at han har blomstret, og hjulpet til med å forvandle dem fra et topplag til alvorlige utfordrere om de største æresbevisningene i fotballen. Som anerkjennelse for innsatsen hans forrige sesong, stemte både Liverpool-spillere og fans ham fram som deres spiller for sesongen 2018–2019.
Han har også hatt stor innvirkning på sitt land, selv om han ikke debuterte internasjonalt før i oktober 2015. Tildelt kapteinsrollen av Ronald Koeman, ledet han laget sitt til finalen i UEFA Nations League tidligere i år, og selv om de senere tapte mot Portugal, ble han tatt ut på turneringens lag.
Det som vil sette prikken over i-en for ham i år, er om Liverpool, etter et trettiårig opphold, klarer å vinne Premier League-tittelen igjen. Tegnene er gode med laget som har vunnet alle sine åtte første kamper, men hvis de faktisk oppnår det, vil van Dijk sannsynligvis spille en betydelig rolle.
