Hoewel de geschiedenis van het voetbal vol zit met geweldige spelers, zijn degenen die het geluk hadden om het voetbal in het afgelopen decennium te zien, verwend in termen van het zien van meesters aan het werk. Dit komt deels doordat voetbal nu een wereldwijde sport is, waardoor steeds meer mensen de kans krijgen deze sterren in actie te zien, met televisiepubliek over de hele wereld die hun talenten en prestaties elke week gedurende het seizoen laten zien.
Er kan echter worden betoogd dat we een bijzonder vruchtbare periode doormaken wat talent betreft en dat de volgende generatie zeer hoge normen zal moeten halen als ze de prestaties van de recente lichting supersterren willen evenaren. Hier zijn enkele namen die waarschijnlijk in elke discussie over de beste spelers van het afgelopen decennium zullen voorkomen.
Lionel Messi
De 36-jarige Argentijn heeft de Ballon d'Or 5 keer gewonnen en is vijf keer topscorer van Europa geweest. Hij heeft nu meer dan 600 doelpunten gescoord voor Barcelona in een carrière van 14 jaar, en zijn hattrick tegen Sevilla in februari 2019 was de 50e van zijn carrière. Hij behaalde ook de opmerkelijke prestatie in 2012 om 91 doelpunten in een kalenderjaar te scoren.
Desondanks was hij, toen hij bij de jeugdacademie van Barcelona kwam, zo stil dat zijn teamgenoten aanvankelijk dachten dat hij stom was, terwijl hij groeihormoonbehandelingen moest krijgen om zich fysiek te ontwikkelen. Hij is klein. Met een laag zwaartepunt, met een voortreffelijke dribbelvaardigheid en onfeilbare balcontrole dicht bij zich, waarmee hij meerdere tegenstanders achter elkaar kan passeren, vaak via krachtige runs vanaf de rechterkant van het veld. Ook is Messi een uitstekende passer van de bal, met het zicht en de techniek om hoeken en opties te vinden die minder spelers ontgaan, en is hij een uitstekende specialist in vrije trappen.
Een man van één club zijn hele leven, heeft hij Barcelona geholpen tot een succesniveau dat ongeëvenaard is in hun geschiedenis, met tien landstitels, 6 Copa del Reys en vier keer de Champions League. Hij maakte deel uit van het Pep Guardiola-team in 2009 dat de treble won en, met de "Tiki-Taka" stijl, speelde hij een van de beste voetbalstijlen ooit gezien op het wereldtoneel, met Messi bijgestaan door Andrés Iniesta en Xavi die de lijnen in het middenveld trokken. Sinds hun pensioen is Barcelona minder dominant geworden en zijn ze nog meer op Messi gaan vertrouwen, en zijn schijnbaar grenzeloze vermogen om wedstrijden voor hen te beslissen.
De enige smet op zijn staat van dienst als speler is zijn relatieve falen op internationaal niveau met Argentinië. Niet zo geliefd in zijn thuisland als in de rest van de wereld omdat hij al zijn clubvoetbal in Spanje heeft gespeeld, hielp hij hen naar drie opeenvolgende finales – het WK van 2014 en de Copa América van 2015 en 2016 – maar ze verloren ze allemaal. Hij stopte kort met interlandvoetbal, om terug te keren en ze bijna in zijn eentje naar kwalificatie voor het WK 2018 in Rusland te slepen. Ze presteerden echter weer ondermaats en werden vroeg uitgeschakeld in de achtste finale, nadat ze net door de groepsfase waren gekomen. In de finale van de Copa América 2019 worstelt Argentinië opnieuw.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo strijdt al bijna tien jaar met zijn grote rivaal Lionel Messi om de titel van beste huidige speler in het wereldvoetbal.
Net als Messi, een vijfvoudig Ballon d'Or-winnaar, begon Ronaldo zijn carrière bij Sporting Lissabon voordat hij naar Manchester United verhuisde, waar hij zijn eerste van vijf Champions League-medailles won. De vier keer winnaar van de Europese Gouden Schoen verhuisde vervolgens in 2009 naar Madrid voor destijds een wereldrecordbedrag en betaalde dat volledig terug door te helpen aan twee landstitels, de Copa del Rey bij beide gelegenheden, en de Champions League in vier van de laatste vijf seizoenen.
Tijdens zijn tijd in Spanje scoorde hij gemiddeld meer dan een doelpunt per wedstrijd, en hij heeft het record voor de meeste doelpunten in de Champions League met 127 – 15 meer dan Messi, en 50 meer dan de volgende op de lijst, Raúl.
Hij begon zijn carrière als vleugelspeler en, gezegend met snelheid en grote technische vaardigheid, verdiende hij in zijn beginjaren de reputatie van "showpony" vanwege zijn neiging om te veel trucjes te doen en te snel op de grond te vallen.
In de loop der jaren is hij echter uitgegroeid tot een complete aanvaller, die op beide vleugels kan spelen, evenals door het centrum. Hij kan met beide voeten scoren, is een krachtige kopper en kan gevaarlijke, krommende vrije trappen nemen. De stepovers en schijnbewegingen zijn er nog steeds, maar hij heeft geleerd wanneer hij ze maximaal moet inzetten. Altijd in topconditie, is hij in staat tot momenten van pure genialiteit – zijn omhaal voor Real uit bij Juventus in de kwartfinale van de Champions League 2018 was zo goed dat hij een staande ovatie kreeg van de thuisfans.
Juventus was zo onder de indruk van zijn talenten dat ze in de zomer van 2018 €100 miljoen betaalden voor de 33-jarige om hem te contracteren. Hij werd topscorer in de Serie A dat seizoen, maar teleurstelling voor hem en zijn nieuwe club kwam in de Champions League toen Ajax zijn team versloeg.
Waar Ronaldo wel een voorsprong heeft op Messi, is het feit dat hij succes heeft behaald op internationaal niveau, door Portugal aan te voeren naar de triomf op het EK 2016, hoewel hij na slechts 25 minuten in de finale door een blessure moest worden vervangen en de rest van de wedstrijd als een virtuele coach vanaf de zijlijn zijn teamgenoten aanmoedigde. Hij was ook aanvoerder toen ze deze zomer de allereerste Nations League wonnen, door Nederland te verslaan in de finale in Lissabon.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) is een van de beste middenvelders in de geschiedenis van het spel en was, samen met zijn collega's Lionel Messi en Andrés Iniesta, een van de architecten van "Tiki-Taka" – het korte passenspel gebaseerd op balbezit dat Barcelona en het Spaanse nationale team hielp domineren in het Europese en wereldvoetbal eind jaren 2000.
Geboren en getogen in Barcelona, doorliep Xavi het jeugdprogramma van La Masia, dat hij op 11-jarige leeftijd betrad. Hij maakte zijn debuut in het eerste elftal in een bekerwedstrijd op 18-jarige leeftijd en speelde meer dan 750 keer voor de club, waarbij hij 85 doelpunten maakte.
Hij behaalde aanzienlijke successen met hen, met acht landstitels, drie Spaanse bekers en drie Champions League-finales, evenals het winnen van de Club Wereldbeker twee keer.
Op het centrale middenveld gebruikte hij zijn vermogen om ruimte te vinden en te bewegen, en had hij zijn kenmerkende beweging, genaamd "la Pelopina", waarmee hij zich van tegenstanders kon afdraaien en een paar seconden extra tijd kreeg om zijn volgende pass te kiezen.
Hij was een cruciaal onderdeel van het Spaanse team dat achtereenvolgens het Europees Kampioenschap won in 2008 en 2012, en dat in 2010 het WK in Zuid-Afrika veroverde. In totaal speelde hij 123 keer voor Spanje voordat hij in 2014 stopte met interlands.
Hij verliet Barcelona in 2015 voor de Qatarese club Al-Sadd, waar hij momenteel manager is.
Andrés Iniesta
Iniesta was Xavi's tegenhanger op het middenveld van Barcelona. Geboren in een klein dorpje in Spanje, werd hij gespot terwijl hij speelde voor zijn lokale jongensploeg door scouts van Barcelona, waarna hij de overstap maakte naar Catalonië, waar hij instroomde in hun geweldige jeugdprogramma bij La Masia. Hij maakte zijn debuut in het eerste elftal op 18-jarige leeftijd en speelde bijna 700 keer voor de Catalaanse club, waarbij hij de laatste drie seizoenen aanvoerder was.
Hij won meer trofeeën dan welke andere Spanjaard dan ook, met zijn prijzenkast die 4 Champions Leagues, negen landstitels, 6 Copa del Rey's en drie Club Wereldkampioenschappen omvat.
Xavi en Iniesta, samen met teamgenoten zoals Sergio Busquets, hielpen de Barcelona-stijl van voetbal te exporteren naar het Spaanse nationale team, waarmee ze het fundament legden voor een tijdperk van internationale dominantie. Ze wonnen het Europees Kampioenschap in 2008 en 2012, en veroverden het WK in 2010 door Nederland te verslaan in een slechtgemutste finale in Johannesburg. Niet bekend als doelpuntenmaker; toch was het Iniesta die de dramatische winnende goal in de verlenging maakte.
Iniesta stopte in 2018 met interlandvoetbal, hetzelfde jaar waarin hij Japan verliet om zijn speelcarrière af te sluiten in de Japanse J League, waar hij momenteel uitkomt voor Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic is een Zweedse spits die bijna ongeëvenaard succes heeft gekend in zijn carrière, met landskampioenschappen in vier landen bij vijf verschillende clubs. De all-time topscorer van Zweden, met 62 doelpunten in 116 interlands, staat bekend om zijn uitgesproken opmerkingen, arrogantie en de gewoonte om over zichzelf in de derde persoon te spreken. Geen onbekende in controverse, zijn carrière is bezaaid met ruzies met teamgenoten, clubfunctionarissen en tegenstanders.
Desondanks is hij een buitengewoon getalenteerde spits met uitstekende techniek, gecombineerd met creativiteit, kracht en een groot vermogen in de lucht. Zijn omhaal van 30 meter voor Zweden in een vriendschappelijke overwinning tegen Engeland in 2013 won de Puskas Award voor het doelpunt van dat jaar.
Thierry Henry
Als wereldkampioen met Frankrijk in 1998 speelde Henry voor twee van de grootste clubs ter wereld, Juventus en Barcelona, en genoot hij ook van een succesvolle periode aan het einde van zijn carrière bij New York Red Bulls. Toch schreef Henry zijn naam in de geschiedenisboeken tijdens zijn tijd bij Arsenal, waar hij 226 doelpunten maakte in 369 wedstrijden en de club hielp aan twee Premier League-titels en twee FA Cups, evenals het unieke feit dat het team het hele seizoen 2003–2004 als "Invincibles" ongeslagen bleef.
Hij was ook tweede in de Ballon d'Or en de FIFA Wereldspeler van het Jaar, was tweemaal PFA Speler van het Jaar en driemaal Football Writers' Footballer of the Year, en werd gekozen in het PFA Team van de Eeuw. Toen hij in augustus 1999 bij Highbury arriveerde, waren velen sceptisch over zijn vermogen zich aan te passen aan het snelle en fysieke Engelse spel, na een teleurstellende periode in Italië waarin hij gedwongen werd op de vleugel te spelen. Omgevormd door manager Arsène Wenger tot aanvaller, had hij aanvankelijk moeite en wist hij in zijn eerste acht wedstrijden voor de club niet te scoren.
Toen hij eenmaal begon, stopte hij bijna niet tijdens zijn tijd in Noord-Londen. Met een schijnbaar nonchalante aanpak waarbij hij tegenstanders moeiteloos passeerde, vaak met een verwoestende versnelling, was Henry bijna de complete speler, die niet alleen aanvallen kon afronden maar ze ook kon initiëren. Hij kon bijna elk type doelpunt maken, van afstandsschoten tot zijn kenmerkende afwerking waarbij hij zijn lichaam aan de linkerkant opende en de bal langs de keeper schoof. Hij scoorde zelden met zijn hoofd – maar dat was niet zijn stijl. En hij was niet alleen een doelpuntenmaker – zijn Premier League-record bij Arsenal omvatte 74 assists voor andere spelers.
Hij wordt nu herdacht met een bronzen standbeeld buiten het Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon wordt beschouwd als een van de beste doelmannen aller tijden.
Hij begon zijn carrière bij Parma, maakte zijn debuut in het eerste elftal op 17-jarige leeftijd en hielp de club de Coppa Italia, de UEFA Cup en de SuperCoppa Italia te winnen, waarmee hij zichzelf een reputatie gaf als een van de meest getalenteerde jonge voetballers van Italië.
Hij kwam in 2001 bij Juventus voor een bedrag van €52 miljoen (£47 miljoen), destijds een wereldrecord voor een doelman, en beleefde een glansrijke carrière bij de club uit Turijn, met 9 Serie A-titels, 4 Coppa Italia's en 5 SuperCoppa Italia's. Hij werd ook maar liefst 12 keer uitgeroepen tot Serie A-doelman van het seizoen.
Buffon speelde voor Italië in elke leeftijdsgroep vanaf onder 16 en maakte zijn debuut in het nationale team op 19-jarige leeftijd in een WK-kwalificatiewedstrijd tegen Rusland. Hij zou een recordaantal van 176 keer voor zijn land uitkomen, vaak als aanvoerder.
Waarschijnlijk was zijn mooiste moment in 2006 toen hij deel uitmaakte van het Italiaanse team dat het WK 2006 won, een toernooi waarin Buffon vijf keer de nul hield en slechts twee keer werd gepasseerd, waarbij geen van die doelpunten uit open spel kwam.
Buffon verliet Juventus in juli 2018 en ging naar PSG. Na slechts één seizoen in Frankrijk, waarin hij een Ligue 1-winnaarsmedaille behaalde, heeft hij de club verlaten, en wordt er nu gesuggereerd dat de 41-jarige op enige wijze terugkeert bij Juventus.
Dani Alves
Dani Alves wordt beschouwd als een van de beste backs van zijn generatie en heeft de onderscheiding van de op één na meest gedecoreerde verdediger in Europa na Paolo Maldini. Hij staat bekend om zijn snelheid, uithoudingsvermogen, overlappende runs en voorzetvaardigheden.
Alves begon als vleugelspeler, maar werd door zijn vader overgehaald om fullback te worden vanwege zijn superieure verdedigende kwaliteiten.
Hij begon zijn carrière in zijn geboorteland Brazilië, arriveerde in 2002 in Spanje en maakte meteen indruk door hen te helpen twee keer achter elkaar de UEFA Cup en de Copa del Rey te winnen. Hij vestigde zich ook als de belangrijkste aanvallende dreiging van het team, ondanks dat hij formeel in de verdediging speelde.
In 2008, bij zijn transfer naar Barcelona voor een bedrag dat destijds dicht bij een wereldrecord voor een verdediger lag, beleefde Alves een glansrijke carrière bij Camp Nou, waar hij zes keer de competitie won, vier keer de Copa del Rey en drie keer de Champions League. Hij creëerde ook meer doelpunten voor Lionel Messi dan wie dan ook in het Barcelona-team, inclusief Xavi en Andrés Iniesta.
Hij verhuisde voor een seizoen naar Juventus, waar hij de dubbel van de competitie en beker won, en daarna naar PSG, waar hij deel uitmaakte van het team dat in zijn eerste seizoen een binnenlandse treble behaalde. Hij heeft zojuist zijn vertrek bij de Ligue 1-club aangekondigd.
Alves is de huidige aanvoerder van Brazilië en heeft 116 interlands voor zijn land gespeeld.
Sergio Ramos
Sergio Ramos zou geen populariteitswedstrijd winnen voor de beste voetballers ter wereld. Hij heeft het record voor de meeste kaarten in La Liga – 173 – waarvan 19 rood zijn, een ander record. Daarbovenop is hij nog zes keer weggestuurd in andere bekertoernooien. Een meester in de duistere kunsten, Liverpool-fans hebben hem nooit vergeven voor de tackle op Mo Salah die de Egyptenaar uit de Champions League-finale van 2018 dwong te vertrekken.
Als verdediger en leider is Ramos bijna ongeëvenaard. Fysiek actief, is hij een sterke tackelaar en goed in de lucht. Hij is ook gezegend met snelheid en het vermogen om de bal van achteruit te spelen. Fel competitief, is hij een geboren leider en heeft hij Real naar vier Champions League-overwinningen geleid. Hij was ook een integraal onderdeel van het Spaanse team dat achtereenvolgens het Europees Kampioenschap en het WK in 2010 won.
Ramos is ook een nuttige doelpuntenmaker. Waarschijnlijk was zijn belangrijkste treffer ooit die in de Champions League-finale van 2014 tegen de buren Atlético Madrid, toen zijn doelpunt in de blessuretijd de wedstrijd naar verlenging stuurde, waarna Real uiteindelijk met 4 – 1 won.
Neymar
Neymar – of, om hem bij zijn volledige naam te noemen, Neymar da Silva Santos Junior – wordt meestal in dezelfde categorie genoemd als zowel Messi als Ronaldo, hoewel er tot nu toe een gevoel van onderpresteren is over de carrière van de Braziliaan.
Dit komt deels door zijn karakter. Neutrale toeschouwers hebben een hekel aan hem als een speler die te veel duikt, altijd probeert goedkope vrije trappen te winnen en tegenstanders in problemen brengt bij de scheidsrechters. Een ander element dat twijfel werpt op zijn karakter is de manier waarop hij zijn carrière heeft beheerd, door van Santos in Brazilië naar Barcelona te verhuizen in een transferdeal die omgeven was door mysterie en aanwijzingen van financiële onregelmatigheden, en vervolgens een overstap naar PSG te regelen voor een wereldrecordbedrag, in plaats van te blijven en met Messi te concurreren om de schijnwerpers.
En dat gedrag vertoont geen tekenen van afname. Op het moment van schrijven wordt hij in verband gebracht met een terugkeer naar Barcelona, nadat hij vrijwel had toegegeven dat zijn overstap naar Frankrijk een vergissing was. Ondertussen hebben zijn fratsen en gedragingen buiten het veld de krantenkoppen gehaald om alle verkeerde redenen.
Een superster in zijn geboorteland Brazilië, was het WK van 2014 bedoeld als het podium om zijn buitengewone talenten aan de wereld te tonen. Helaas voor hem raakte hij geblesseerd in de kwartfinale tegen Colombia en zonder hem werd Brazilië vernederd met 7 – 1 door Duitsland op eigen bodem in de halve finale.
Op zijn best is Neymar echter een geweldig talent, met fantastische dribbelvaardigheden, creativiteit, visie en afwerkingsvermogen. Hij kan met beide voeten scoren en is een nauwkeurige dode-balnemer.
Neymar heeft nog steeds tijd aan zijn zijde, maar hij is niet langer een verwend tiener. Op 27-jarige leeftijd is het tijd dat hij zijn aanzienlijke talenten benut en zich concentreert op het voetballen, in plaats van controverse buiten het veld op te zoeken.
