Een van de meest besproken onderwerpen in het voetbal is wie de beste spelers aller tijden zijn? Iedereen heeft zijn eigen mening en vooroordelen, deels gevormd door hun leeftijd en wie ze zijn opgegroeid met kijken, live of op televisie. Mensen in de twintig die zijn opgegroeid met de Champions League zullen meteen aan Lionel Messi of Cristiano Ronaldo denken, terwijl hun vaders of grootvaders het misschien over Pelé of Maradona hebben. En degenen die nog ouder zijn, zullen misschien namen noemen uit de jaren 1950 en 1960, zoals di Stéfano, Puskás of Garrincha.
Er kan geen definitieve lijst zijn. Hier zijn echter tien suggesties voor spelers die in ieder geval op de shortlist van velen zouden staan.
Edson Arantes do Nascimento ook bekend als Pelé wordt algemeen beschouwd als de grootste speler ooit die een voetbalveld heeft betreden.
Hij begon zijn professionele carrière bij Santos op slechts 15-jarige leeftijd, maar binnen een jaar was hij de topscorer in de Braziliaanse competitie en speelde hij voor zijn land. Een jaar later hielp hij Santos aan hun eerste grote titel ooit en brak hij internationaal door als een van de sterren van het Braziliaanse team dat voor het eerst het Wereldkampioenschap won, met een hattrick in de halve finale en vervolgens twee doelpunten in de finale toen zijn team Zweden met 5-2 versloeg.
Terug in Brazilië hielp hij Santos aan vijf opeenvolgende landskampioenschappen tussen 1961 en 1965, en vervolgens een zesde drie jaar later, evenals de Copa Libertadores twee keer. In 1962 en 1963 won Santos ook de Intercontinentale Cup, het onofficiële wereldkampioenschap gespeeld tussen de kampioenen van Zuid-Amerika en Europa.
Op internationaal niveau, hoewel hij scoorde en deel uitmaakte van het team dat het WK in Chili in 1962 behield, raakte hij geblesseerd in de latere fases van het toernooi, terwijl hij vier jaar later in Engeland letterlijk uit het toernooi werd getrapt door Bulgaarse en Portugese verdedigers. Hij keerde echter triomfantelijk terug in 1970 als onderdeel van het Braziliaanse team dat door velen wordt beschouwd als het beste internationale team ooit samengesteld, toen ze het WK op schitterende wijze heroverden door Italië met 4 – 1 te verslaan in de finale, waarbij Pelé hen op voorsprong bracht met een krachtige kopbal.
In latere jaren toerde Santos vaak door Europa om tentoonstellingswedstrijden en vriendschappelijke wedstrijden te spelen, het voetbal equivalent van de Harlem Globe Trotters, met Pelé als de grote trekpleister. Later ging hij spelen voor de New York Cosmos, waar hij, ondanks dat hij al lang niet meer op zijn best was, wordt toegeschreven dat hij het bewustzijn voor de sport in Noord-Amerika aanzienlijk heeft vergroot.
Pelé scoorde in zijn carrière ruim over de duizend doelpunten, hoewel het exacte aantal moeilijk te bepalen is omdat veel doelpunten vielen in tentoonstellings- of semi-officiële wedstrijden.
Hij kon met beide voeten scoren en was goed in de lucht, ondanks dat hij geen lange man was. Hij had ook uitstekend zicht en controle, evenals balans, flair en een geweldige dribbelvaardigheid. Hij kon ook feinten maken en in een oogwenk van richting veranderen, met een ongeëvenaarde improvisatievaardigheid die zowel tegenstanders als soms teamgenoten verraste.
Sinds zijn pensioen als voetballer is hij ambassadeur geweest voor de Verenigde Naties en kortstondig filmster – hij speelde zichzelf in de film "Escape to Victory" uit 1981.
Ondanks alle doelpunten die hij maakte, is het een kopbal die niet binnen ging die iedereen herinnert aan zijn talent en menselijkheid. Tijdens een groepswedstrijd op het WK 1970 tegen Engeland produceerde hij een kenmerkende kopbal die leek te gaan scoren, met Pelé die "goal" mompelde, maar de Engelse doelman maakte een van de grootste reddingen ooit om de bal uit het doel te houden. De twee mannen werden levenslange vrienden na die wedstrijd en toen Banks onlangs overleed, was het Pelé die als eerste de eer betuigde.
Beschouwd als de beste speler ooit die clubvoetbal in Europa speelde, was Diego Maradona een klein gestalte genie met ongeëvenaarde dribbelvaardigheden en passvermogen, gecombineerd met een uitstekend zicht en onfeilbare balcontrole. Zijn lage zwaartepunt en robuuste fysiek stelden hem in staat om meerdere spelers tegelijk te passeren, waarbij tegenstanders in zijn kielzog achterbleven. Waarschijnlijk was zijn beroemdste doelpunt ooit dat voor Argentinië tegen Engeland in de kwartfinale van het WK 1986, toen hij vanaf zijn eigen middenlijn zes mannen passeerde voordat hij de bal binnen schoof. Toch wordt hij in Engeland vooral herinnerd om zijn eerste “Hand van God”-doelpunt waarbij hij de bal met zijn hand over Peter Shilton tipte. Gedurende zijn leven gingen Maradona en controverse hand in hand.
Al als wonderkind beschouwd, verhuisde Maradona na een vroege carrière bij Boca Juniors in zijn geboorteland in 1982 naar Barcelona voor destijds een wereldrecordbedrag. Zijn tijd bij Camp Nou werd echter geteisterd door blessures en ziekte, en ondanks dat hij hen hielp de Copa del Rey in 1983 te winnen, vertrok hij naar Napoli voor opnieuw een wereldrecordbedrag.
Het was wat hij deed bij de Serie A-club dat hem een legende in Italië maakte, door hen bijna in zijn eentje naar hun allereerste Scudetto-titel in 1986-87 te slepen, en die prestatie drie jaar later te herhalen. Hij bezorgde hen ook de Italiaanse beker en de UEFA Cup, Napoli's enige Europese eer tot nu toe.
Helaas eindigde zijn tijd bij Napoli in schande. Als functionerende cocaïneverslaafde kreeg hij een schorsing van 15 maanden na het niet slagen voor een drugstest en kwam hij daarna slechts sporadisch in actie voor de rest van zijn carrière, die ook periodes bij Sevilla, Newell’s Old Boys en Boca Juniors omvatte.
Maradona speelde in 4 WK's voor Argentinië en was aanvoerder van zijn land in 1986 en 1990. In 1986 waren het vooral zijn doelpunten en assists die hen hielpen winnen, terwijl hij hen in 1990 naar een nieuwe finale leidde, die ze verloren van West-Duitsland. Vier jaar later zorgde hij echter voor een herinnering die zijn legioen fans liever vergaten. Toen hij tegen Griekenland scoorde, suggereerde zijn met grote ogen gevierde doelpunt het gebruik van drugs aan de kijkende wereld, en hij werd vervolgens uit het toernooi gezet wegens doping.
Maradona, die nooit de schijnwerpers schuwde, blijft sinds zijn pensioen de krantenkoppen halen. Hij is onder meer manager, talkshowhost, tv-commentator geweest en is nooit verlegen om zijn mening of politieke opvattingen te uiten. Hij liet een reeks relaties en buitenechtelijke relaties achter, terwijl zijn banden met de Camorra – de Italiaanse maffia – tijdens zijn tijd in Italië nog niet volledig zijn onderzocht. In 2000 trok Napoli zijn rugnummer 10 terug ter ere van hem.
Alfredo Di Stéfano wordt door sommigen beschouwd als de beste speler aller tijden, en velen vinden dat hij boven zijn landgenoten Diego Maradona en Lionel Messi moet worden gerangschikt. Onlosmakelijk verbonden met het Real Madrid-team dat tussen 1956 en 1960 5 Europese bekers won, kwam Di Stéfano opmerkelijk genoeg pas in zijn late twintiger jaren naar Europa, nadat hij het eerste deel van zijn carrière eerst bij zijn thuisclub River Plate had gespeeld, en daarna, na een spelersstaking in Argentinië, naar Colombia was verhuisd om te spelen bij Millonarios uit Colombia.
Hoewel hij tijdens zijn Zuid-Amerikaanse carrière al 12 kampioenschappen had gewonnen, was het tijdens zijn tijd in Spanje bij Real dat zijn legende werd gecreëerd. In 11 seizoenen hielp hij hen naast de Europacupoverwinningen aan 8 landstitels en de Copa del Rey, waarbij hij 308 doelpunten maakte in 396 wedstrijden voor Los Blancos. Zijn samenwerking met Ferenc Puskás werd legendarisch, geïllustreerd door de Europacupfinale van 1960, waarin Di Stéfano een hattrick scoorde, en de Hongaarse vier in de 7-3 overwinning op Eintracht Frankfurt, die nog steeds, bijna 60 jaar later, wordt genoemd als een van de beste clubvoetbalwedstrijden ooit gespeeld.
Bekend als "De Blonde Pijl", had Di Stéfano als aanvaller alles – met grote bewegelijkheid in het strafschopgebied, het vermogen om terug te zakken, krachtige kopkracht en enorme schietvaardigheid, evenals het vermogen om een dodelijke pass te zien en te geven.
Johann Cruyff was een visionair, zowel als speler als later als manager. Het voorbeeld van het concept "Totaalvoetbal" dat werd gepromoot door zijn manager bij Ajax, Rinus Michels, leidde hij het Nederlandse team naar 6 landstitels tussen 1966 en 1973, en drie keer de KNVB-beker. Ze behaalden ook de prestatie, ongeëvenaard in die tijd, om drie jaar op rij de Europacup te winnen.
Toen hij in 1973 naar Barcelona verhuisde, hielp hij hen aan hun eerste landstitel in 14 jaar, maar gaf hen ook een identiteit en speelstijl die de club hielp zich te vestigen als een van de sterkste in Europa.
Hij maakte deel uit van het Nederlands elftal dat bekend kwam te staan als het beste team dat nooit een Wereldbeker won. Hun merk van vloeiend, aanvallend en innovatief voetbal bracht hen in de finale van 1974, maar ondanks dat Cruyff een penalty in de eerste minuut benutte, gaven ze later toe aan het pragmatisme van West-Duitsland.
Toch introduceerde de Nederlandse superster tijdens dat toernooi de wereld aan een beweging "The Cruyff Turn" die tot op de dag van vandaag zijn naam draagt.
De drievoudig Ballon d'Or-winnaar keerde aan het einde van zijn carrière terug naar Nederland om meer landstitels te winnen met Ajax en daarna met bittere rivalen Feyenoord, voordat hij succesvol de overstap maakte naar het management, vooral bij Barcelona, waar hij hen hielp hun allereerste Europacup in 1992 te winnen. Belangrijker nog, hij legde het fundament voor de korte, vloeiende aanvallende speelstijl die later bekend werd als tiki-taka, en die tot op de dag van vandaag het handelsmerk is van de Catalaanse club.
Een man met een sterke en uitgesproken persoonlijkheid, toen Cruyff in 2016 overleed, werd hij betreurd als iemand die zowel als speler en als manager had gestreefd naar "mooi" voetbal.
Ondanks het feit dat Lionel Messi nog drie of vier jaar topvoetbal in zich heeft, is zijn plaats in het pantheon van alle tijden al verzekerd.
De 31-jarige Argentijn heeft 5 keer de Ballon d'Or gewonnen en is vijf keer topscorer van Europa geweest. Hij heeft bijna 600 doelpunten gescoord voor Barcelona in een carrière van 14 jaar, en zijn hattrick tegen Sevilla in februari 2019 was de 50ede van zijn carrière. Hij behaalde ook de opmerkelijke prestatie in 2012 om 91 doelpunten in een kalenderjaar te scoren.
Toch was hij toen hij bij de jeugdacademie van Barcelona kwam zo stil dat zijn teamgenoten aanvankelijk dachten dat hij stom was, terwijl hij groeihormoonbehandelingen moest krijgen om zich fysiek te ontwikkelen. Net als Diego Maradona is hij klein met een laag zwaartepunt, maar net als hij heeft hij een superieure dribbelvaardigheid en onfeilbare balcontrole waardoor hij meerdere tegenstanders achter elkaar kan passeren, vaak via dribbelruns vanaf de rechterkant van het veld. Hij is ook een uitstekende passer, met het zicht en de techniek om hoeken en opties te vinden die minder spelers ontgaan, en is een uitstekende specialist in vrije trappen.
Een man van één club zijn hele leven, heeft hij Barcelona geholpen aan een succesniveau dat ongeëvenaard is in hun geschiedenis, met 9 landstitels (en ze zijn goed op weg naar een tiende), 6 Copa del Reys en de Champions League vier keer. Hij maakte deel uit van het Pep Guardiola-team in 2009 dat de treble won en de "Tiki-Taka" speelstijl aannam. Sinds hun pensionering is Barcelona minder dominant geworden en zijn ze nog meer op Messi gaan vertrouwen, en zijn schijnbaar grenzeloze vermogen om wedstrijden voor hen te beslissen.
De enige smet op zijn staat van dienst als speler is zijn relatieve falen op internationaal niveau met Argentinië. Niet zo geliefd in zijn thuisland als in de rest van de wereld omdat hij al zijn clubvoetbal in Spanje heeft gespeeld, hielp hij hen naar drie opeenvolgende finales – het WK van 2014 en de Copa América van 2015 en 2016 – maar ze verloren ze allemaal. Hij stopte kort met internationaal voetbal, om terug te keren en ze bijna in zijn eentje naar kwalificatie voor het WK 2018 in Rusland te slepen. Ze presteerden echter weer ondermaats en werden vroeg uitgeschakeld in de achtste finales, nadat ze net door de groepsfase waren gekomen.
De redenen waarom hij ondermaats presteerde in internationale toernooien kunnen zijn dat deze altijd in de zomermaanden worden gespeeld wanneer hij moe is na een lang Europees seizoen, en ook omdat zijn Argentijnse teamgenoten niet zo goed zijn als degenen met wie hij elke week bij Barcelona speelt.
Gelukkig hebben we nog tijd om nog een paar jaar van Messi te genieten terwijl hij nieuwe pagina's schrijft in de recordboeken.
Mozambique staat niet bekend als een broeinest van voetbal. Toch werd een van zijn beroemdste zonen, Eusébio, in sportieve termen de grootste export ooit.
Geboren in wat nu Maputo is in 1942, was Eusébio zo arm als kind dat hij met een opgerolde krant moest spelen als geïmproviseerde bal. Toch was hij goed genoeg om te worden getekend door het lokale team Sporting Clube de Lourenço Marques, en van daaruit maakte hij zijn weg naar Portugal en Benfica.
Vanaf het begin maakte hij indruk door zijn snelheid, ontwijkende bewegingen en angstaanjagende schietkracht, en verdiende de bijnaam "De Zwarte Panter".
Binnen een jaar na zijn debuut had hij Benfica geholpen de Europacup te winnen, waarbij hij twee keer scoorde in de finale tegen Real Madrid. Hij won de Ballon d'Or in 1965 en was tweemaal winnaar van de Gouden Schoen als topscorer van Europa, terwijl hij zijn team hielp 11 landstitels te winnen.
Op internationaal niveau wordt hij het meest herinnerd vanwege het WK-finale toernooi van 1966, toen hij 9 doelpunten scoorde tijdens de halve finale-run van Portugal, waaronder vier toen ze een achterstand van 3 doelpunten tegen Noord-Korea in de kwartfinale omkeerden.
De legende, die in 2014 overleed, wordt herdacht met een standbeeld buiten het stadion van Benfica.
Cristiano Ronaldo strijdt al bijna tien jaar met zijn grote rivaal Lionel Messi om de titel van beste huidige speler in het wereldvoetbal.
De negen jaar die hij bij Real Madrid doorbracht, zagen hem en Messi jaar na jaar strijden om de eer de beste te zijn in het binnenlandse en Europese voetbal, en op een gegeven moment leek ieder vastbesloten om de ander te evenaren in gescoorde doelpunten en man van de wedstrijd-prestaties.
Net als Messi, een vijfvoudig Ballon d'Or-winnaar, begon Ronaldo zijn carrière bij Sporting Lissabon voordat hij naar Manchester United verhuisde, waar hij zijn eerste van vijf Champions League-medailles won. De vier keer winnaar van de Europese Gouden Schoen verhuisde vervolgens in 2009 naar Madrid voor destijds een wereldrecordbedrag en betaalde dat volledig terug door te helpen aan twee landstitels, de Copa del Rey bij beide gelegenheden, en de Champions League in vier van de laatste vijf seizoenen.
Tijdens zijn tijd in Spanje scoorde hij gemiddeld meer dan een doelpunt per wedstrijd, en hij heeft het record voor de meeste doelpunten in de Champions League met 121 – 15 meer dan Messi, en 50 meer dan de volgende op de lijst, Raúl.
Hij begon zijn carrière als vleugelspeler en, gezegend met snelheid en grote technische vaardigheid, verdiende hij in zijn beginjaren de reputatie van "showpony" vanwege zijn neiging om te veel trucs te doen en te gemakkelijk te vallen.
Echter, door de jaren heen is hij uitgegroeid tot een complete aanvaller, die op beide vleugels kan spelen, evenals door het centrum. Hij kan met beide voeten scoren, is een krachtige kopper en kan verraderlijke, krommende vrije trappen nemen. De stepovers en schijnbewegingen zijn er nog steeds, maar hij heeft geleerd wanneer hij ze maximaal moet inzetten. Altijd in topconditie, is hij in staat tot momenten van pure genialiteit – zijn omhaal voor Real uit bij Juventus in de kwartfinale van de Champions League 2018 was zo goed dat hij een staande ovatie kreeg van de thuisfans.
In feite was Juventus zo onder de indruk van zijn talenten dat ze in de zomer van 2018 €100 miljoen betaalden voor de 33-jarige om hem te contracteren. Hij is dit seizoen al topscorer in de Serie A, maar werd vooral aangetrokken om hen te helpen de Champions League te winnen; hun hoop, althans voor dit seizoen, hangt aan een zijden draadje op het moment van schrijven, na een 2-0 nederlaag tegen Atlético Madrid in de heenwedstrijd van hun achtste finale.
Waar Ronaldo wel een voorsprong heeft op Messi is het feit dat hij succes heeft behaald op internationaal niveau, door Portugal aan te voeren naar de triomf op het EK 2016, hoewel hij na slechts 25 minuten in de finale door een blessure moest worden vervangen en de rest van de wedstrijd als een virtuele coach vanaf de zijlijn zijn teamgenoten aanmoedigde.
Niemand minder dan Pelé noemde George Best de “grootste speler ter wereld”. De magere jongen uit Noord-Ierland met het Beatle-kapsel en verlegen knappe uiterlijk leek in 1968 de wereld aan zijn voeten te hebben. Hij maakte zijn debuut als 17-jarige en hielp zijn team Manchester United twee keer de landstitel winnen, en vervolgens in 1968 de Europacup, waarbij Best een briljant doelpunt scoorde in de verlenging van de finale dat hielp Benfica te verslaan.
Best had snelheid, fantastische technische vaardigheden, het vermogen om met beide voeten te scoren of om dribbels te maken die tegenstanders ver achter zich lieten. Hij werd in 1968 uitgeroepen tot Ballon d'Or-winnaar, maar toen begonnen de zaken uit de hand te lopen, aangezien zijn chaotische privéleven, gokverslaving en toenemende drankprobleem zijn vermogen om voetbal te spelen begonnen te beïnvloeden. Hij speelde voor het laatst voor United in 1974 voordat hij aan een wat zwervende tour langs clubs begon, gekenmerkt, wanneer hij zin had om te spelen en in de juiste vorm was, door af en toe een straal van genialiteit.
Hij stierf helaas op slechts 59-jarige leeftijd aan de gevolgen van alcoholisme, maar ook al speelde hij slechts een paar korte jaren, hij heeft een nalatenschap van mooie herinneringen achtergelaten.
Bekend als de “Galloping Major” – enigszins ironisch aangezien snelheid niet zijn belangrijkste troef was – wordt Ferenc Puskás vereerd als een van de grootste spelers aller tijden, ondanks dat hij drie jaar miste van wat de piek van zijn carrière had moeten zijn.
Geboren in Boedapest, werd hij onderdeel van het lokale Honvéd-team dat tussen 1948 en 1955 5 landstitels won en werd in 1948 de topscorer van Europa. Opgeroepen voor het nationale team, werd hij onderdeel van de Mighty Magyars die in 1952 de Olympische gouden medaille wonnen, voordat hij de aandacht van de rest van de wereld trok toen ze Engeland het volgende jaar vernederden in Wembley, de eerste keer dat het Engelse nationale team ooit thuis verloor. Puskás scoorde die dag twee keer en herhaalde die prestatie een jaar later toen Engeland met 7 – 1 werd afgedroogd in de returnwedstrijd. Favoriet om het WK 1954 te winnen, baande Hongarije zich een weg naar de finale, maar verloor uiteindelijk van West-Duitsland, waarbij Puskás de hele wedstrijd speelde met een botbreuk.
Gestrand op een buitenlandse tournee met Honvéd toen de Hongaarse Revolutie uitbrak, weigerde Puskás terug te keren naar Boedapest en kreeg hij een schorsing van twee jaar van de UEFA. In 1958, op 31-jarige leeftijd, dik en uit vorm, tekende hij echter bij Real Madrid en beleefde een carrièreheropleving, waarbij hij de club hielp 3 Europacups en 5 landstitels te winnen.
Beroemd om zijn linkervoet, stond hij bekend om zijn visie en het vermogen om opties op het veld te zien die geen van zijn teamgenoten kon bedenken. Hij zal altijd herinnerd worden voor de Europacupfinale van 1960 waarin hij vier doelpunten maakte en zijn spitsgenoot Alfredo Di Stéfano een hattrick bezorgde toen Real Eintracht Frankfurt met 7 – 3 versloeg.
10. Zinedine Zidane
Zinedine Zidane had het vermogen om zijn beste spel te laten zien op de grootste podia, of het nu een WK- of Champions League-finale was.
De in Marseille geboren speler maakte eerst naam bij de lokale club Cannes, voordat hij in 1992 naar Bordeaux verhuisde. Tegen de tijd dat hij in 1996 de Girondins verliet, was zijn reputatie zo goed dat hij de keuze had uit clubs in heel Europa, en hij koos ervoor om bij Juventus te gaan spelen, waarmee hij twee Serie A-titels en een aantal bekertoernooien won.
Hij tekende in 2001 voor Real Madrid voor een wereldrecordbedrag en, ondanks dat hij het moeilijk had in zijn eerste seizoen in Spanje, betaalde hij het bedrag dat aan hem was besteed terug door een van de grootste doelpunten aller tijden te maken, een verbluffende volley met links, die Real hun 9e titel bezorgde.de Champions League-titel toen ze Bayer Leverkusen versloegen in de finale in Glasgow. Hij hielp hen het volgende seizoen La Liga te winnen, in een team vol Galácticos, waaronder spelers als Ronaldo, Roberto Carlos en David Beckham, evenals de Intercontinentale Cup, voordat hij op 34-jarige leeftijd voortijdig met voetbal stopte.
Op internationaal vlak speelde Zidane 108 keer voor Frankrijk en was hij van cruciaal belang bij hun wereldbekeroverwinning in 1998, waarbij hij twee kopdoelpunten maakte in de 3 – 0 finalezege op Brazilië. Hij speelde ook een grote rol in het bereiken van een tweede finale in Duitsland vier jaar later, hoewel die berucht werd vanwege zijn laatste momenten in een voetbalshirt, toen hij werd weggestuurd voor het kopstoten van Marco Materazzi nadat de Italiaan zijn zus had beledigd.
Desondanks wordt hij met veel genegenheid herinnerd als een van de beste spelers ooit die het spel heeft gesierd, met een prachtige linkervoet en het vermogen om het tempo en de flow van een wedstrijd vanuit het middenveld te bepalen. Hij was zeker geen productieve doelpuntenmaker, maar kwam altijd met de juiste prestaties voor het doel in de grote wedstrijden.
En, in tegenstelling tot veel geweldige spelers, behaalde hij ook groot succes als manager, waarbij hij Real Madrid naar drie opeenvolgende Champions League-titels leidde voordat hij dramatisch ontslag nam als manager slechts vier dagen na hun laatste triomf in Kiev afgelopen juni. Ten tijde van het schrijven wordt hij in verband gebracht met de functie bij Chelsea.
