Mentre la storia del calcio è piena di grandi giocatori, coloro che hanno avuto la fortuna di guardare il calcio nell'ultimo decennio sono stati viziati dalla scelta nel vedere maestri all'opera. In parte ciò è dovuto al fatto che il calcio è ora un gioco globale, quindi sempre più persone hanno la possibilità di vedere queste stelle in azione, con il pubblico televisivo di tutto il mondo che mostra i loro talenti e imprese ogni settimana durante la stagione.
Tuttavia, si può sostenere che stiamo vivendo un periodo particolarmente fertile per quanto riguarda il talento e che la prossima generazione ha standard molto elevati che dovrà raggiungere se vorrà eguagliare i successi dell'ultima generazione di superstar. Ecco alcuni nomi che probabilmente compariranno in qualsiasi conversazione sui migliori giocatori dell'ultimo decennio.
Lionel Messi
L'argentino di 36 anni ha vinto il Pallone d'Oro 5 volte ed è stato il miglior marcatore in Europa in cinque occasioni. Ha ora segnato più di 600 gol per il Barcellona in una carriera che dura da 14 anni, e la sua tripletta contro il Siviglia nel febbraio 2019 è stata la 50ª della sua carriera. Ha anche raggiunto l'impresa straordinaria nel 2012 di segnare 91 gol in un anno solare.
Nonostante ciò, quando entrò nell'accademia giovanile del Barcellona, era così silenzioso che i suoi compagni di squadra inizialmente pensavano fosse muto, mentre a lui veniva somministrato un trattamento con ormone della crescita per aiutarlo a svilupparsi fisicamente. È basso. Con un baricentro basso, con un'abilità suprema nel dribbling e un controllo ravvicinato infallibile che gli permette di superare diversi avversari, uno dopo l'altro, spesso con corse potenti dalla fascia destra del campo. Inoltre, Messi è un eccellente passatore di palla, con la visione e la tecnica per trovare angoli e opzioni che sfuggono ai giocatori meno dotati, ed è uno specialista eccellente sui calci piazzati.
Uomo di un solo club per tutta la vita, ha aiutato il Barcellona a raggiungere un livello di successo senza precedenti nella loro storia, vincendo dieci titoli di campionato, 6 Copa del Rey e la Champions League in quattro occasioni. Faceva parte della squadra di Pep Guardiola nel 2009 che vinse il triplete e, adottando lo stile "Tiki-Taka", ha giocato uno dei migliori calcio mai visti sul palcoscenico mondiale, con Messi assistito da Andrés Iniesta e Xavi che tiravano le fila a centrocampo. Da quando si sono ritirati, il Barcellona è stato meno dominante e ha fatto sempre più affidamento su Messi e sulla sua apparentemente illimitata capacità di tirare fuori le partite dal fuoco per loro.
L'unica macchia nel suo record da giocatore è il relativo insuccesso a livello internazionale con l'Argentina. Non è amato nel suo paese come nel resto del mondo perché ha giocato tutto il calcio di club in Spagna, ha aiutato a guidarli a tre finali consecutive – il Mondiale del 2014 e la Copa América del 2015 e 2016 – ma le hanno perse tutte. Si è ritirato brevemente dal gioco internazionale, per poi tornare e quasi da solo trascinarli alla qualificazione per i Mondiali 2018 in Russia. Tuttavia, hanno nuovamente deluso e sono stati eliminati presto agli ottavi di finale, dopo essere passati a stento dalla fase a gironi. Nella finale della Copa América 2019, l'Argentina sta faticando ancora una volta.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo ha gareggiato con il suo grande rivale Lionel Messi per il titolo di miglior giocatore attuale del calcio mondiale per quasi un decennio.
Come Messi, vincitore di cinque Palloni d'Oro, Ronaldo ha iniziato la sua carriera con lo Sporting Lisbona prima di trasferirsi al Manchester United, dove ha vinto la prima delle sue cinque medaglie di Champions League. Il quattro volte vincitore della Scarpa d'Oro europea si è poi trasferito a Madrid nel 2009 per quella che allora era una cifra record mondiale, e ha ripagato completamente l'investimento aiutando a conquistare due titoli di campione, la Copa del Rey in entrambe le occasioni e la Champions League in quattro delle ultime cinque stagioni.
Durante il suo periodo in Spagna, ha mantenuto una media di più di un gol a partita, e detiene il record per il maggior numero di gol segnati in Champions League con 127 – 15 in più di Messi, e 50 in più rispetto al secondo in classifica, Raúl.
Ha iniziato la sua carriera come ala, dotato di velocità e grande abilità tecnica, guadagnandosi la reputazione di "show pony" nei suoi primi anni a causa della tendenza a fare troppi trucchi e cadere troppo rapidamente a terra.
Tuttavia, nel corso degli anni si è evoluto in un attaccante completo, capace di giocare su entrambe le fasce, oltre che al centro. Può segnare con entrambi i piedi, è un potente colpitore di testa e può calciare punizioni curve e velenose. I dribbling e le finte ci sono ancora, ma ha imparato quando usarli per ottenere il massimo effetto. Sempre in ottima forma fisica, è capace di momenti di pura genialità – la sua rovesciata per il Real in trasferta contro la Juventus nei Quarti di Finale di Champions League 2018 è stata così bella da meritarsi una standing ovation dai tifosi di casa.
La Juventus è rimasta così impressionata dai suoi talenti che nell'estate del 2018 ha pagato 100 milioni di euro per acquistare il 33enne. Ha terminato la stagione come capocannoniere della Serie A, ma la delusione per lui e il suo nuovo club è arrivata in Champions League quando l'Ajax ha battuto la sua squadra.
Dove Ronaldo ha il vantaggio su Messi è nel fatto che ha ottenuto successo a livello internazionale, avendo guidato il Portogallo alla vittoria dell'Euro 2016, anche se è stato costretto a uscire per infortunio dopo soli 25 minuti della finale, trascorrendo il resto della partita come un allenatore virtuale, incitando i compagni dalla linea laterale. È stato anche capitano quando hanno vinto la prima Nations League questa estate, battendo l'Olanda nella finale a Lisbona.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) è uno dei migliori centrocampisti nella storia del gioco e, insieme ai suoi colleghi Lionel Messi e Andrés Iniesta, è stato uno degli architetti del "Tiki-Taka" – il gioco di passaggi corti basato sul possesso palla che ha aiutato Barcellona e la nazionale spagnola a dominare il calcio europeo e mondiale alla fine degli anni 2000.
Nato e cresciuto a Barcellona, Xavi è cresciuto nel settore giovanile della La Masia, che ha raggiunto a 11 anni. Ha debuttato in prima squadra in una partita di coppa a 18 anni e ha giocato più di 750 volte per il club, segnando 85 gol.
Ha ottenuto un notevole successo con loro, vincendo otto titoli di campionato, tre Coppe di Spagna e tre finali di Champions League, oltre a conquistare due volte il Mondiale per Club.
A centrocampo centrale, sfruttava la sua capacità di trovare spazio e muoversi ed aveva la sua mossa caratteristica, chiamata "la Pelopina", che gli permetteva di girarsi via dagli avversari e guadagnare qualche secondo in più per scegliere il passaggio successivo.
È stato una parte cruciale della squadra spagnola che ha vinto due Campionati Europei consecutivi nel 2008 e nel 2012, e che ha poi vinto la Coppa del Mondo in Sudafrica nel 2010. Ha giocato in totale 123 volte per la Spagna prima di ritirarsi dal calcio internazionale nel 2014.
Ha lasciato il Barcellona nel 2015 per il club qatariota Al-Sadd, dove attualmente è l'allenatore.
Andrés Iniesta
Iniesta era il corrispettivo di Xavi a centrocampo del Barcellona. Nato in un piccolo villaggio in Spagna, è stato notato mentre giocava nella squadra locale da scout del Barcellona, facendo il passaggio in Catalogna, dove è entrato nel loro grande programma giovanile a La Masia. Ha debuttato in prima squadra a 18 anni e ha giocato quasi 700 volte per la squadra catalana, capitano negli ultimi tre anni lì.
Ha vinto più trofei di qualsiasi altro spagnolo, con un bottino che include 4 Champions League, nove titoli di campionato, 6 Copa del Rey e tre Campionati Mondiali per Club.
Xavi e Iniesta, insieme a compagni di squadra come Sergio Busquets, hanno contribuito a esportare lo stile di calcio del Barcellona nella nazionale spagnola, aiutando a gettare le basi per un'era di dominio internazionale. Hanno vinto il Campionato Europeo del 2008 e del 2012, e hanno conquistato la Coppa del Mondo del 2010, battendo l'Olanda in una finale nervosa a Johannesburg. Non noto come goleador; tuttavia, è stato Iniesta a segnare il drammatico gol della vittoria nei tempi supplementari.
Iniesta si è ritirato dal calcio internazionale nel 2018, lo stesso anno in cui ha lasciato il Giappone per concludere la sua carriera da giocatore nella J League giapponese, dove attualmente gioca per il Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic è un attaccante svedese che ha goduto di un successo quasi senza pari nella sua carriera, avendo vinto titoli di campionato in quattro paesi con cinque club diversi. Il miglior marcatore di tutti i tempi per la Svezia, con 62 gol in 116 presenze, è noto per i suoi commenti schietti, l'arroganza e l'abitudine di riferirsi a se stesso in terza persona. Non estraneo alle controversie, la sua carriera è costellata di litigi con compagni di squadra, dirigenti del club e avversari.
Nonostante ciò, è un attaccante estremamente dotato con una tecnica eccellente, unita a creatività, forza e grande abilità aerea. La sua rovesciata da 30 yard contro la Svezia in un'amichevole vinta contro l'Inghilterra nel 2013 vinse il Premio Puskas per il gol dell'anno.
Thierry Henry
Vincitore della Coppa del Mondo con la Francia nel 1998, Henry ha giocato per due delle squadre più grandi al mondo come Juventus e Barcellona, oltre a godersi un periodo di successo verso la fine della sua carriera con i New York Red Bulls. Tuttavia, fu durante il suo periodo con l'Arsenal che Henry scrisse il suo nome nei libri di storia, segnando 226 gol in 369 partite e aiutando il club a vincere due titoli di Premier League e due FA Cup, oltre a supportare la squadra nel raggiungere l'impresa unica di attraversare l'intera stagione 2003-2004 degli "Invincibili" senza sconfitte.
Fu anche secondo classificato al Pallone d'Oro e al FIFA World Player of the Year, vinse due volte il PFA Players' Player of the Year e tre volte il Football Writers' Footballer of the Year, oltre a essere eletto nella PFA Team of the Century. Quando arrivò ad Highbury nell'agosto 1999, molti dubitavano della sua capacità di adattarsi al gioco inglese rapido e fisico, dopo un periodo deludente in Italia, dove fu costretto a giocare da esterno. Convertito dall'allenatore Arsène Wenger in attaccante, inizialmente faticò, non riuscendo a trovare la rete nelle sue prime otto partite con il club.
Una volta iniziato, però, difficilmente si fermò durante il suo periodo a Nord di Londra. Con un approccio apparentemente disinvolto che lo vedeva scivolare oltre gli avversari, spesso con un devastante cambio di ritmo, Henry era quasi il giocatore completo, capace non solo di finalizzare le azioni ma anche di iniziarle. Poteva segnare quasi ogni tipo di gol, dai tiri potenti da lontano al suo marchio di fabbrica, dove apriva il corpo sul lato sinistro e faceva scivolare la palla oltre il portiere. Raramente segnava di testa – ma quello non era il suo gioco. E non era solo un realizzatore – il suo record in Premier League con l'Arsenal includeva 74 assist per altri giocatori.
Ora è commemorato con una statua di bronzo fuori dallo Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon è considerato uno dei migliori portieri di sempre.
Iniziò la sua carriera con il Parma, esordendo in prima squadra a 17 anni, e contribuendo a far vincere al club la Coppa Italia, la UEFA Cup e la Supercoppa Italiana, guadagnandosi la reputazione di uno dei giovani calciatori più talentuosi d'Italia.
Si unì alla Juventus nel 2001 per una cifra di 52 milioni di euro (£47 milioni), allora un record mondiale per un portiere, e proseguì una carriera brillante con la squadra torinese, vincendo 9 titoli di Serie A, 4 Coppa Italia e 5 Supercoppa Italiana. Fu anche nominato portiere della Serie A della stagione ben 12 volte.
Buffon ha giocato per l'Italia in tutte le categorie giovanili dall'under-16 in poi e ha fatto il suo debutto assoluto per la nazionale a 19 anni in una qualificazione ai Mondiali contro la Russia. Avrebbe poi giocato un record di 176 volte per il suo paese, molte delle quali da capitano.
Probabilmente il suo momento più bello è arrivato nel 2006 quando fece parte della squadra italiana che vinse la Coppa del Mondo 2006, un torneo in cui Buffon mantenne cinque porte inviolate e fu battuto solo due volte, nessuno di quei gol proveniva da azione aperta.
Buffon ha lasciato la Juventus nel luglio 2018 e si è trasferito al PSG. Tuttavia, dopo una sola stagione in Francia, durante la quale ha conquistato una medaglia da vincitore della Ligue 1, ha lasciato la squadra, e ora si parla di un possibile ritorno alla Juventus in qualche veste per il 41enne.
Dani Alves
Dani Alves è considerato uno dei migliori terzini della sua generazione e detiene il titolo di secondo difensore più decorato in Europa dopo Paolo Maldini. È rinomato per la sua velocità, resistenza, sovrapposizioni e abilità nei cross.
Alves iniziò come ala ma fu convinto a convertirsi a terzino dal padre a causa delle sue superiori capacità difensive.
Iniziando la sua carriera nel suo Brasile natale, arrivò in Spagna nel 2002 e fece un impatto immediato, aiutandoli a vincere due UEFA Cup consecutive e la Copa del Rey. Si affermò anche come la principale minaccia offensiva della squadra, nonostante giocasse, nominalmente, in difesa.
Trasferitosi al Barcellona nel 2008 per una cifra vicina a un record mondiale per un difensore all'epoca, Alves ha avuto una carriera brillante al Camp Nou, vincendo la Liga sei volte, la Copa del Rey in quattro occasioni e la Champions League tre volte. Ha anche creato più gol per Lionel Messi di chiunque altro nella squadra del Barcellona, inclusi Xavi e Andrés Iniesta.
Si è trasferito alla Juventus per una stagione in cui ha vinto il doppio Campionato e Coppa, per poi passare al PSG dove ha fatto parte della squadra che ha conquistato il treble nazionale nella sua prima stagione. Ha appena annunciato la sua partenza dalla squadra della Ligue 1.
Alves è l'attuale capitano del Brasile e ha collezionato 116 presenze per la sua nazionale.
Sergio Ramos
Sergio Ramos non vincerebbe nessun concorso di popolarità tra i calciatori più eccellenti del mondo. Detiene il record per il maggior numero di cartellini mostrati in La Liga – 173 – di cui 19 rossi, un altro record storico. Inoltre, è stato espulso altre sei volte in altre competizioni di coppa. Maestro delle arti oscure, i tifosi del Liverpool non gli hanno mai perdonato il tackle su Mo Salah che ha costretto l'egiziano a uscire dalla finale di Champions League 2018.
Come difensore e leader, Ramos è quasi senza pari. Fisicamente attivo, è un forte placcatore e bravo nel gioco aereo. È anche dotato di velocità e della capacità di giocare la palla dalla difesa. Fieramente competitivo, è un leader nato e ha capitano il Real in quattro trionfi in Champions League. È stato anche parte integrante della Spagna che ha vinto due Campionati Europei consecutivi e la Coppa del Mondo nel 2010.
Ramos è anche un utile marcatore. Probabilmente il suo gol più importante è arrivato nella finale di Champions League 2014 contro i vicini dell'Atlético Madrid, quando il suo pareggio nei minuti di recupero ha portato la partita ai tempi supplementari, con il Real che alla fine ha vinto 4-1.
Neymar
Neymar – o, per usare il suo nome completo Neymar da Silva Santos Junior – è solitamente menzionato nella stessa categoria di Messi e Ronaldo, anche se, fino ad oggi, c'è un senso di sotto-rendimento nella carriera del brasiliano.
In parte, ciò è dovuto al suo carattere. I neutrali non lo apprezzano come giocatore che simula eccessivamente, cercando sempre di ottenere calci di punizione facili e di mettere in difficoltà gli avversari con gli arbitri. Un altro elemento che mette in dubbio il suo carattere è il modo in cui ha gestito la sua carriera, passando dal Santos in Brasile al Barcellona in un trasferimento avvolto nel mistero e con indicazioni di irregolarità finanziarie, per poi organizzare un trasferimento al PSG per una cifra record mondiale, invece di restare e competere con Messi per i riflettori.
E quel comportamento non mostra segni di attenuarsi. Al momento della stesura, è collegato a un ritorno al Barcellona, avendo praticamente ammesso che il suo trasferimento in Francia è stato un errore. Nel frattempo, le sue buffonate e comportamenti fuori dal campo hanno attirato titoli per tutte le ragioni sbagliate.
Superstar nel suo Brasile natale, la Coppa del Mondo del 2014 doveva essere il palcoscenico che avrebbe mostrato al mondo i suoi prodigiosi talenti. Sfortunatamente per lui, si è infortunato nei quarti di finale contro la Colombia e, senza di lui, il Brasile è stato umiliato 7-1 dalla Germania in casa nelle semifinali.
Quando è al meglio, però, Neymar è un talento superbo, con fantastiche abilità di dribbling, creatività, visione e capacità di finalizzazione. Può segnare con entrambi i piedi ed è un tiratore preciso sui calci piazzati.
Neymar ha ancora tempo dalla sua parte, ma non è più un adolescente viziato. A 27 anni è tempo che sfrutti i suoi considerevoli talenti e si concentri a giocare a calcio, piuttosto che a cercare controversie fuori dal campo.
